丞相这个职务最早可以追溯到春秋战国时期,在那时候有一个相国的职位,有不少人就认为丞相的官职就是相国这个官职的延续改名而已,但出土的一些古代文献已经表明,在一段历史时期内。
丞相和相国则是并存的,而丞相的职责是辅助相国处理一般的朝政的,就这么看,丞相的官职比相国要小得多,而且丞相也不是单独出现的,一般都是以左右丞相分别设立。在秦朝时还加设了中丞相的职务。
这种情况一直持续到了西汉末年,汉哀帝把丞相一职改为了大司空。这个名字便暂时消失了,从春秋时期到西汉,持续了300多年。直到东汉末年,曹操担任了丞相一职,才又一次的让丞相进入了历史之中。而且这个时候相国这个职位也已经消失很长的时间了,丞相才正式的成为了百官之首。而到了魏晋南北朝时期,除了权臣之外,基本上就不在设立丞相了。大多以其他官职的权力大小来代行丞相的职务,比如南北朝时期的录尚书事就是百官之首,也相当于丞相的地位。
每一个皇帝都不希望底下的臣子的权力过大以影响到皇权,所以在隋唐宋时期,丞相的权力往往被几个人分制管理。比如隋唐的三省,也就是中书省、尚书省和门下省的最高官员,都可以看做丞相,而且三省长官都不是大家想象的当朝一品,而是三品官,一品二品的官职只是皇帝赏赐时才有的。
到了宋朝,丞相的正式官名就是同平章事,而且这个职务往往有四五个人一起来担任,由于宋朝的建立者赵匡胤不喜欢别人分掉他的权利,所以他还隐秘废除了延续了很长时间的帝相坐论制度。使得官员的权利被极度压缩,后面的宋朝皇帝延续了这一政策。这也是丞相权利最小的一个时期。
到了元朝,中央设置中书省,皇帝设立中书令和左右丞相来处理朝政,而左右丞相的任务就是辅助中书令处理朝政,这个制度也过度到了明朝。
明朝也设立中书令和左右丞相来分管朝政,权利十分庞大,但随着胡惟庸案发,朱元璋杀胡惟庸后,丞相随着中书省的被废被彻底清出了历史舞台。