1.性质与定位
虽然各国地质调查机构所属的部门不同，但其性质和定位具有相似性。绝大多数国家的地质调查机构都具公益性质，是地学研究和信息机构，为政府管理与决策、社会经济发展和公众提供及时、公正、可靠的地学信息。
图3-7 21世纪国家地质调查机构的核心任务
（引自E.F.MElewaut,2004）
图3-7描绘了21世纪地质调查机构的核心任务。从图3-7来看，国家地质调查机构主要从事地学数据的采集、管理和传播工作，最终把数据提供给用户。从这个意义上说，国家地质调查机构应定位为服务型的机构。
2.主要任务
地壳的地质多样性决定了各国拥有的地质资源不同，也决定着地质灾害影响程度的差异。这种国家之间地质环境的天然差别影响着地质调查机构的任务。但从世界各国地质调查机构承担的任务来看，公益性地质工作主要包括以下几个方面。
（1）基础性地质调查
事实上，所有国家建立地质调查机构的主要目的都是开展全国性的基础地质调查，以便确定国家开发地质资源、创造财富的潜力。随着地学知识的增长，这类调查的技术和应用变得更加多样，包括在全国的土地清查和多种地学参数的解释，后者构成地学信息基础的根基。这类调查并非“一次性”的活动，而是随着新数据、新技术和解释技巧的出现及新用途的开发，不断地进行修正和更新。这种调查可以分为陆地、沿海和海疆等一系列不同类型。对于大多数西方国家来说，在陆地上，是国家地质调查机构与省（州）级地质调查机构联合开展区域地质调查（专栏3-2）；而在海域，一般都是由国家地质调查机构来承担工作。随着科学技术的发展，以及社会对地学需求的不断增长，基础地质信息需要不断地更新。基础地质调查包括地质填图、地球物理调查、地球化学调查、遥感地质调查；基本的水文地质、工程地质、地质生态（环境地质）、矿产资源分布等调查内容。
专栏3-2 美国全国合作地质填图计划（NCGMP)
1992年，美国国会通过了《国家地质填图法》，并实施“全国合作地质填图计划”。此项计划目前仍在继续执行。1999年12月，美国总统曾再次签署授权使地质填图拨款到2005财政年度时增加2倍（与90年代后期实际执行的相比），达6400万美元。
该计划再授权到期前，2004年7月众议院又通过决议为国家地质填图法再次授权，为此项填图计划继续拨款，按2005财政年度的6400万美元/年水平延续至2006～2010财政年度。众议院决议经参议院认同后由总统签署。NCGMP主要进行系统的1:24000比例尺的地质填图（阿拉斯加为1:50000或1:63000），部分地区为1:10万。参加单位有美国（联邦）地质调查局（USGS）（是该项计划主要协调单位），州地质调查所（局）和有关大学。该计划包含3项子计划：联邦填图子计划（FEDMAP）、州填图子计划（STATEMAP）和教育填图子计划（EDMAP）。FEDMAP是其中最主要的部分，经费100%来自联邦预算，占联邦政府地质填图总预算拨款约75%（历年执行结果则接近80%）。FEDMAP填图工作全部由美国联邦地质调查局专家来完成。STATEMAP的经费一半由联邦预算支出（约占联邦为NCGMP出的总预算拨款的25%），一半由州支出，由州地质调查局人员和通过合同聘用的专家以及大学生来完成。EDMAP经费占的比例很小，一半由联邦预算支出，一半由教育基金支出，主要目的在于培训大学生。
1992至2000财政年度，联邦政府对NCGMP的实际拨款额每年约为2200万美元， 2001年度起有明显增长，增至每年度约2600万美元，但距6400万美元甚远。
（2）矿产资源调查与评价
地下水是一种重要的、有时甚至是关键的饮用水来源，尤其在干旱国家。国家地质调查机构的一项重要任务是监测地下水资源，以保证通过合理的取水政策，做到供水的连续性；提供有关含水层地表和地下分布及水力性质的信息；监测水质。
在矿产资源方面，国家地质调查机构的任务是：评价区域矿产资源潜力，监测国家的证实储量，保存有关其产量的统计信息；收集关于矿产资源量、产量和贸易的信息，提出有关管理和立法的建议，尤其是针对勘查、采矿规划和采矿的环境影响。
在某些没有形成有效的商业性矿产勘查能力的国家，要求地质调查机构开展较详细的局部的矿产资源评价和矿产勘查计划。但总的来说，地质调查机构在其核心计划范围内的作用是获取区域地学数据和勘查标志，以促使私营部门投资于详查。地质调查机构也会受私营部门委托从事核心计划之外更详细和具体地点的勘查。
即使是已形成有效的商业性矿产勘查能力的国家，也可受政府指令，直接从事某些稀缺战略性矿产的全国性和大区域性调查研究，以及对少数重点矿床进行勘查。
化石燃料，如煤、石油和天然气的勘查和评价通常由私营部门或归政府所有的公司进行，不过，它们通常要利用地质调查机构核心计划工作的许多成果（如地质图）来支持其勘查工作。然而，在油气勘查期间产生大量新的地质信息，这些信息应当按法定要求提供给地质调查机构，必要时作为“商业机密”，以补充到国家地学数据库里。
对于大量替代性能源（如煤层气、地热能和水电），国家地质调查机构也要提供关于其勘查和开发的背景地质论据的信息和建议。政府可以另外委托对这些可能的能源进行专门研究。
国家计划也可以要求地质调查机构负责监测油气勘查、发放勘查许可证并对该产业进行管理。然而，在一些国家，这些职能已转交给其他有关国家机构或专为处理油、煤、气而建立的国家公司。
（3）地质灾害
地质灾害包括地质、岩土工程和地球化学灾害，它可以给国家造成重大经济和社会损失。灾害、风险和脆弱性评价应当是全国、区域和地方发展规划的一个重要组成部分。有些主要地质灾害，如火山活动和地震，与地质－构造环境有关；如滑坡和泥石流，地质因素可能是重要的。由于这些原因，这些灾害的相对危害性因地而异，差别很大。其他灾害，如地球化学灾害，可源于人类活动，造成化学污染，或者源于地表或近地表痕量元素的天然缺失或超量以及天然放射性辐射。在一定条件下，污染元素的突然活化，诱发“化学定时炸弹”。由于过度抽取地下水或采矿引起的地面沉降也值得注意。
国家地质调查机构在其核心计划的范围内，承担查明地质灾害、对其发生地进行不断监测，在可能的情况下，进一步预测未来趋势和危险的责任。地质调查机构应向公众和地质灾害管理当局提供信息和建议，并为有可能发生灾害的地方提出治理措施和适当防范措施。
（4）地质科学技术研究
认识地球、探索地球资源和灾害的形成与演化过程、解决地质调查工作中各类科学问题，是国家地质调查机构的重要任务。地质调查的科学技术研究定位是：以调查为基础，通过综合、集成，提炼出创新性的地质理论；瞄准地质调查工作中遇到的难题，解决重大科学技术问题，提升地质调查工作水平。
（5）全国地学数据中心建设与信息服务
地质调查机构通过其本身的调查工作获得数据，还通过其他实体依法上交或寄存获得数据。这些数据都是国家宝贵的财富，必须按照政府法规的要求，在其控制下保存、适当编目供潜在用户使用。全国地学数据中心的运作是国家地质调查机构最重要的任务之一。
全国地学数据中心要负责管理地质调查机构成立以来所获得的所有各类数据。这就要求对大量各种不同实物资料和数据进行妥善储存并编出索引，如岩石、矿物和古生物标本，地球化学样品，钻孔岩心和地质、地球化学、地球物理、水文地质、地质环境和地质灾害记录，分析数据，野外记录簿、素描图，报告和出版物。大部分实物资料要以实物形式储存，但愈来愈多的数据以电子方式储存。各种服务系统各就各位，以方便查询和检索，为内部或外部用户提供服务。
3.经费
（1）经费来源
由于各国地质调查机构的职能和任务以公益性地质工作为主，所以经费来源主要是政府预算。部分国家地质调查机构的经费全部由政府拨款，如法国、意大利、比利时、瑞士和阿尔巴尼亚等国；大多数国家地质调查局除了政府主管部门或国会直接拨款外，还从其他政府部门和其他相关单位获得部分经费。
关于地质调查机构经费预算的形式有直接和间接之分，有些地质调查机构预算由中央财政批准，如美国地质调查局作为美国内政部的八个局之一，其预算与内政部及其所属局的预算都由国会统一批准；有的地质调查机构的经费则为间接预算，由其主管部门负责项目和经费安排。
数据表明，英国地质调查局国家直接拨款占总经费的60%，而承担市场任务所获得的经费占到了40%。英国地质调查局模式在国际上被称为“混合经济模式”。类似地，美国地质调查局除了承担国家任务外，也承担部分市场项目。从经费构成来看，美国地质调查局的国家直接拨款经费一般占75%，市场来源占25%。市场来源的经费包括为其他政府机构提供服务和其他产出所获得的间接收入。承担市场项目不仅可以在一定程度上弥补其经费的不足，而且可以开展人才交流，并使国家地质调查机构获得更多的地学数据（主要获得省或州一级的地学数据）。然而，战略报告《美国地质调查局未来作用与机遇》指出，美国地质调查局在承担有偿项目时，应更加注意合作（横向）项目是否符合职能任务和战略计划目标，是否有助于其战略目标的实现。
（2）经费变化
从美国、加拿大、英国等地质调查机构的经费变化，大致可以看出公益性地质调查工作的兴衰历程。以美国为例，从1975年到2005年，美国地质调查局预算总体上是逐年增加的，若以不变美元来计算，总体处于一个相对稳定的数值，但其预算在国内生产总值（GDP）中所占的百分比却缓慢下降，尽管美国地质调查局的任务有所增加。仔细分析图3-8和图3-9发现，美国地质调查局在1981～1983年、1993～1995年曾出现经费严重下降的局面。20世纪80年代初美国地质调查局资金削减，主要与美国国内20世纪70年代末以来对能源的需求下降有关。实际上，20世纪80年代初美国地质调查局不再执行“阿拉斯加石油储备与管理计划”，经费削减约1.5亿～2亿美元。
20世纪80年代以来，美国地质调查局在矿产资源调查和能源方面的经费基本处于一个相对稳定的水平，但在1995～1996年、2000年出现波动（图3-9）。矿产资源和能源调查预算占美国地质调查局总预算的比例逐年下降。从1983年的18.9%下降到2004年的8.6%。地质灾害调查的预算所占比例呈波浪式的变化更为明显。
进入20世纪90年代后，用于水资源和灾害调查的费用有较大幅度的增加，地质灾害在整个90年代投入处于一个相对稳定的数额。需要指出的是，1996年，美国生物调查局合并到美国地质调查局，其经费自然要列入全局的预算总额。从表面上看，美国地质调查局的总体经费上升了，但实际上在地质调查、矿产勘查（尤其是1999年以后）方面的费用却略有降低。
图3-8 美国地质调查局政府年度拨款及相关类别拨款
图3-9 美国地质调查局政府年度预算主要工作类别所占的比例
20世纪90年代，美国地质调查局的经费缩减似乎反映了某种普遍性，英国地质调查局的经费也受到重挫，加拿大地质调查局的经费也趋于下降，但时间上相对晚些（表3-2）。
表3-2 1996年度以来加拿大地质调查局的经费
图3-10给出了英国地质调查局1989～1997年经费的变化情况。从图可见，1992/1993年度～1995/1996年度政府预算曾稍有下降。就政府合同资金（即政府其他部门通过合同方式委托英国地质调查局的工作）而言，从1989/1990年度至1997/1998年度无论在数量上还是其所占比例，都一直呈现下降的趋势（图3-11），即从1989/1990年的53.8%下降到1997/1998年的18.5%。相反，其他合同收入却逐年增长，占英国地质调查局总收入的比例从1990/1991年的16.8%上升到1995/1996年的39.3%。从英国地质调查局的经费收入可以得到几点启示：一是政府科学预算始终是地质调查机构经费的主要来源，大体上是稳中有升；二是承担其他政府部门的任务是地质调查机构经费的重要补充，使地质调查机构的经费来源呈现多元化，但受任务的变化及服务质量等影响，这种工作经费来源具有不确定性；三是国家地质调查机构必须以国家任务为主，如果过多承担市场的项目，势必对国家核心计划产生影响，进而会影响到地质调查机构的生存。有些专家认为，英国地质调查局就是过多地承担了市场项目，政府部门对其削弱了预算，或者将一部分预算转入到了政府其他部门。
图3-10 英国地质调查局资金来源
图3-11 英国地质调查局各种资金来源所占比例
由此可见，20世纪90年代美国等西方发达国家地质调查机构出现经费缩减现象，1994年美国地质调查局面临撤消的危机，这些具有深刻的历史背景。前苏联的解体，标志着冷战的结束；全球经济一体化，使得矿产资源全球配置问题更加突出。这充分说明，进入后工业化国家矿产资源的研究地位被降低，传统地质工作职能被削弱，传统的地质工作和服务远远不能适应经济和社会发展的需要。另一方面，日益增多的新的需求得不到应有的满足，许多国家地质调查机构不得不进行调查内容的调整和运行机制的改革，从“供给驱动型”向“需求驱动型”转变。