地球的表面高低不平，以海平面为界，可以划分为陆地和海洋两大地理单元。陆地面积约1.49×108km2，占地球表面积的29.2%；海洋面积约3.61×108km2，占地球表面积的70.8%。海洋的平均深度为3800m，最深处在西太平洋马里亚纳海沟，最深点达11033m。陆地平均高度为825m，最高处为珠穆朗玛峰，高度为8844.43m，地球表面起伏最大高差近20km。
（一）陆地地形
按高程和起伏程度，可划分为以下几类地形单元：
图1-1 大地水准体（圆包围部分）和地球真实形状
（据王维，1982）
图1-2 根据卫星测量所得出的地球形状（夸大）（φ表示纬度）
（据王维，1982）
1.山地
一般把海拔高程大于500m、切割深度大于200m的正地形称为山或山地。呈线状延伸的山地称为山脉。
2.丘陵
海拔低于500m、起伏幅度在200m以内的地区。
3.平原
海拔低于500m、广阔而较为平坦的地区。
4.高原
海拔500m以上、广阔而较为平坦的地区。
5.盆地
四周被山地包围，中间起伏不大而较为平坦的地区。
（二）海底地形
海底景象千姿百态，绚丽壮观。其崎岖程度不亚于陆地，而规模和高低之差更有过之而无不及。海底地形可划分为大陆边缘、大洋盆地和大洋中脊三个单元。
1.大陆边缘
是大陆与大洋连接的边缘地带，进一步可分为大陆架、大陆坡、大陆基（图1-3）。
（1）大陆架 又称陆棚。指围绕大陆的浅水海底谷地，地势平坦，平均坡度大于0.3°。深度各地不一，平均水深约130m，对于坡度变化不明显的地区通常以200m。水深处作为与大陆坡的分界。世界大陆架平均宽度约为75km。我国的大陆架宽度超过200km。国际上主要依据大陆架来圈定一个国家的领海范围。
图1-3 大陆边缘地形示意图
（据叶俊林等，1996）
（2）大陆坡 大陆架外缘陡倾斜地带，坡度较陡，平均为4.3°，最大可达20°以上。其下界平均水深约2000m。宽度平均30km。大陆坡上常发育有海底峡谷，谷壁陡峭，剖面形态呈“V”字形。
（3）大陆基 又称大陆裙。是大陆坡与大洋盆地之间的缓坡地带，其坡度一般小于1°。通常是浊流和滑塌作用在大陆坡麓堆积而成的较为平坦的地形。
（4）海沟与岛弧 太平洋西部的阿留申群岛、千岛群岛、日本群岛、琉球群岛、菲律宾群岛等，无论是这些岛屿本身还是把它们连接起来，都呈弧形，称为岛弧。岛弧靠大洋一侧常发育有带状的巨型凹地。横剖面类似不对称的“V”字型，深度在6000m以下，称为海沟。
2.大洋中脊
海底的山脉泛称海岭，其中最主要的一条呈线状贯穿于大洋盆地中央或一侧，称为大洋中脊或洋中脊。洋中脊通常高出海底2000～3000m，宽度可达2000～4000km。各大洋中的洋中脊首尾相连，全长大约65000km。洋中脊是地震、火山活动强烈的海岭，其轴部常发育有巨大的中央裂谷。
3.大洋盆地
又称洋盆。指介于大陆边缘与洋中脊之间的较平坦地带。一般水深4000～6000m，面积约157.2×106km2，可分为洋底丘陵和洋底平原两个次级地形单元。
（1）洋底丘陵 一般分布于靠近洋中脊的部位，由高出海底几十到几百米的圆形火山丘组成。
（2）洋底平原 指洋底极为平坦的地区，表面坡度小于1/1000，是主要靠近大陆边缘方向分布的平缓地形。洋底平原中范围不大、地形比较突出的相对高度超过500m的孤立高地，称为海山。