草鱼是鲤科、草鱼属鱼类。草鱼的俗称有:皖鱼、鲩、油鲩、草鲩、鲩鱼、白鲩、草根等。体长为体高的3.4~4.0倍,为头长的3.6~4.3倍。
背鳍无硬刺,外缘平直,位于腹鳍的上方,起点至尾鳍基的距离较至吻端为近。鳃耙短小,数少。体呈茶黄色,腹部灰白色,体侧鳞片边缘灰黑色,胸鳍、腹鳍灰黄色,其它鳍浅色。
草鱼是典型的草食性鱼类,栖息于平原地区的江河湖泊,一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼,游泳迅速,常成群觅食。草鱼幼鱼期则食幼虫,藻类等,草鱼也吃一些荤食,如蚯蚓,蜻蜓等。
草鱼自然分布于中国、俄罗斯和保加利亚,在中国主要分布于长江、珠江和黑龙江三个水系。
黑龙江水系的草鱼,是在上新世以前,当嫩江与辽河、渤海相通的时候,由江河平原区进入黑龙江水系,下游可达瑷珲、齐齐哈尔稍上方兴凯湖;
而珠江水系的草鱼可能是冰川期海平面较现在低100米和台湾海峡为低平原时,自长江及钱塘江下游扩展到珠江水系的,可上达全州、都安及百色等。