由于中药材大都是生药，在制备各种剂型之前，一般应根据医疗、配方、制剂的不同要求，并结合药材的自身特点，进行一定的加工处理，才能使之既充分发挥疗效又避免或减轻不良反应，在最大程度上符合临床用药的目的。炮制是指药物在应用前或制成各种剂型以前必要的加工处理过程，包括对原药材进行一般修治整理和部分药材的特殊处理。
不同的药物，有不同的炮制目的；在炮制某一具体药物时，又往往具有几方面的目的。总的说来，炮制目的的大致可以归纳为以下五个方面：
① 降低或消除药物的毒副作用，保证用药安全；
② 增强药物的作用，提高临床疗效；
③ 改变药物的性能或功效，使之更能适应病情的需要
④ 改变药物的某些性状，便于贮存和制剂
⑤ 除去杂质和非药用部分，使药材纯净，保证药材品质和用量准确
⑥ 矫臭、矫味，以便于服用.
现代的炮制方法在古代炮制经验的基础上有了很大的发展和改进，根据目前的实际应用情况，可分为五大类型：修治、水制、火制、水火共制、其他制法。
【修治】
纯净处理
采用挑、拣、簸、筛、刮、刷等方法，去掉灰屑、杂质及非药用部分，使药物清洁纯净.
粉碎处理
采用捣、碾、镑、锉等方法，使药物粉碎，以符合制剂和其他炮制法的要求.
切制处理
采用切、铡的方法，把药物切制成一定的规格，便于进行其它炮制，也利于干燥、贮藏和调剂时称量。根据药材的性质和医疗需要，切片有很多规格。
【水制】
用水或其它液体辅料处理药物的方法。水制的目的主要是清洁药材，软化药材以便于切制和调整药性。常用的有洗、淋、泡、漂、浸、润、水飞等。主要内容如下：
洗 将药材放入清水中，快速洗涤，除去上浮杂物及下沉脏物，及时捞出晒干备用。除少数易溶，或不易干燥的花、叶、果及肉类药材外，大多需要淘洗。
淋 将不宜浸泡的药材，用少量清水浇洒喷淋，使其清洁和软化。
泡 将质地坚硬的药材，在保证其药效的原则下，放入水中浸泡一段时间，使其变软。
润 又称闷或伏。根据药材质地的软硬，加工时的气温、工具，用淋润、洗润、泡润、晾润、浸润、盖润、伏润、露润、包润、复润、双润等多种方法，使清水或其它液体辅料徐徐入内，在不损失或少损失药效的前提下，使药材软化，便于切制饮片.
漂 将药物置宽水或长流水中浸渍一段时间，并反复换水，以去掉腥味、盐分及毒性成分的方法.
水飞 系借药物在水中的沉降性质分取药材极细粉末的方法。水飞的目的在于此法所制粉末既细，又减少了研磨中粉末的飞扬损失。水飞法常用于矿物类、贝甲类药物的制粉。如飞朱砂、飞炉甘石、飞雄黄。
【火制】
用火加热处理药物的方法。本法是使用最为广泛的炮制方法，常用的火制法有炒、炙、煅、煨、烘焙等，其主要内容如下：
炒 有炒黄、炒焦、炒炭等程度不同的清炒法。除清炒法外，还可拌固体辅料如土、麸、米炒，可减少药物的刺激性，增强疗效，如土炒白术、麸炒枳壳、米炒斑蝥等。与砂或滑石粉、蛤粉同炒的方法习称烫，药物受热均匀酥脆，易于煎出有效成分或便于服用，如砂炒穿山甲，蛤粉炒阿胶等。
炙 是将药材与液体辅料拌炒，使辅料逐渐渗入药材内部的炮制方法。炙可以改变药性，增强疗效或减少副作用。
附 炒法与炙法的区别
煅 将药材用猛火直接或间接煅烧，使质地松脆，易于粉碎，充分发挥疗效。煅法有明煅〔直接煅〕与密闭煅或焖煅〔间接煅〕的不同。
煨 将药材包裹于湿面粉、湿纸中，放入热火灰中加热，或用草纸与饮片隔层分放加热的方法，称为煨法。〖煨法分类〗
烘焙 将药材用微火加热，使之干燥的方法叫烘焙。
【水火共制】
常见的水火共制包括蒸、煮、潬、淬等。
煮 是用清水或液体辅料与药物共同加热的方法。如醋煮芫花、酒煮黄芩。
蒸 是利用水蒸气或隔水加热药物的方法。不加辅料者，称为清蒸；加辅料者，称为辅料蒸。加热的时间，视炮制的目的而定。
潬 是将药物快速放入沸水中短暂潦过，立即取出的方法。常用于种子类药物的去皮和肉质多汁药物的干燥处理。如潬杏仁、桃仁以去皮；潬马齿苋、天门冬以便于晒干贮存。
淬 是将药物煅烧红后，迅速投入冷水或液体辅料中，使其酥脆的方法。淬后不仅易于粉碎，且辅料被其吸收，可发挥预期疗效。如醋淬自然铜、鳖甲，黄连煮汁淬炉甘石等。
除上述四类以外的一些特殊制法，均概括于此类。常用的有制霜、发酵、发芽等。
制霜 种子类药材压榨去油或矿物药材重结晶后的制品，称为霜。其相应的炮制方法称为制霜。前者如巴豆霜，后者如西瓜霜。
发酵 将药材与辅料拌和，置一定的湿度和温度下，利用霉菌使其发泡、生霉，并改变原药的药性，以生产新药的方法，称为发酵法。如神曲、淡豆豉。
发芽 将具有发芽能力的种子药材用水浸泡后，经常保持一定的湿度和温度，使其萌发幼芽，称为发芽。如谷芽、麦芽、大豆黄卷等。
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