开明专制的思潮在法国路易十四时代兴起。这个思想主要是由弗朗索瓦·魁奈为首的重农学派学者，以及孟德斯鸠所推动，因而兴盛。开明专制（英语：enlightened despotism）这个名词的最早起源，并没有明确的说法。Baron Grimm的著作是目前已知最早提到开明专制君主（英语：enlightened depot）这个名词的人。他总结了弗朗索瓦·魁奈在《中国专制主义》（法语：Le Despotisme de la Chine）的说法，认为一个理想的君主（depot）必须是正义而且不停自我策励的。1767年，Paul-Pierre Le Mercier de la Rivière在他的著作《自然的秩序与社会政治的基础》（法语：L'ordre naturel et essential des sociétés politiques）中提到，以世袭专制及法律（法语：despote patrimonial et légal）来进行统治的政府，是最好的政府。他的著作成为开明专制的理论基础之一。在18世纪下半，许多作家开始采用开明专制（英语：enlightened despotism）或开明专制君主（英语：enlightened depot）来形容这个理想中的专制体制。
19世纪之后的历史学者，开始使用开明绝对主义（enlightened absolutism）来称呼这个政体。最早提出这个名词以及推动这个观念的是德国学者Wilhelm Roscher。他将宗教改革至三十年战争这段时期的西欧，称为封闭的绝对主义（confessional absolutism），以西班牙菲利普二世为代表。1648年之后，称为典雅的绝对主义（courtly absolutism），以法国路易十四为代表。而十八世纪的启蒙运动君主称为开明的绝对主义（enlightened absolutism）。
