禅宗是以禅那为宗的宗派。因此宗偏重于修心，以心传心，直传佛祖的心印，故又名“佛心宗”。
自禅宗初祖达磨大师西来，禅宗经
六祖慧能大师著名的弟子有
南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。
临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派。合称“五家七宗”。
沩仰宗。沩山灵祐及其弟子仰山慧寂创立。其修行理论继承和发扬道一、怀海“理事如如”的精神，认为万物有情皆有佛性，人若明心见性，即可成佛。
临济宗。义玄创立。因义玄住镇州（治所在今河北
正定）临济院而得名。提出“三玄”（三种原则）、“三要”（三种要点）、“四料简”（四种简别）、“四照用”（四种方法）等接引学人。因其机锋峭峻，别成一家。
曹洞宗。洞山良价及其弟子曹山本寂创立。其教法“五位君臣”说，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。
云门宗。文偃创立。因文偃住韶州
云门山（在今广东
乳源县北）光泰禅院而得名。其禅风被称为云门三句：“函盖乾坤”，“截断众流”，“随波逐浪”。常用“顾”、“鉴”、“咦”三种表示，接引学人，表现出“刚劲”的宗风。
法眼宗。文益创立。
南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。提出“理事不二，贵在圆融”和“不著他求，尽由心造”的主张。以“对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解”，概括其宗风。
黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山（在今
江西南昌市）而得名。法门为“道不假修，但莫污染；禅不假学，贵在息心”。
杨岐派。创始人方会。因住杨岐山（治所在今江西萍乡县北）而得名。时人称其兼百丈怀海、黄檗希运之长，得马祖道一大机、大用，浑无圭角，宗风如龙。
禅宗五派的思想，相差无几，仅是门庭施设不同，接引学人方法有所区别，以致形成不同宗风。法眼宗文益在他所著
《宗门十规论》中指出：“曹洞则敲唱为用，临济则互换为机，韶阳（指云门──引者）则函盖截流，沩仰则方圆默契”，指出四派不同之点。法眼宗的宗风则为“一切现成”。
佛教丛林及僧人的用品，除了僧服、法物以外，还有一个重要部分是呗器。佛藏律部的典籍记载：“但是钟、磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众得，皆名犍椎。”因此，呗器最初的名称叫做“犍椎”。呗器原称是僧团中集众和生活的信号，后来范围逐渐扩大，成为日常课诵和社会礼仪中不可缺少的乐器，它配合唱念和曲调，作为“伎乐供养，庄严道场”。以音声作佛事，助发大众的诚敬心念。可以根据部分呗器辨别禅宗的宗派。
报钟挂在弹堂，是每天最早敲响的钟，它将声音传递给大钟。此外，报钟在禅堂还有其特殊性。报钟的形状与其它钟不一样，它下面往往挂有一个木板。木板的形状随
佛教禅宗五个宗派而异：临济宗为横长方形，曹洞宗为竖长方形，法眼宗为
正三角形，沩仰宗为下半圆形，云门宗为圆形。每天坐禅时则敲板和钟，作为止静的讯号。
五个宗派敲板和钟的规矩也不一样：临济宗、曹洞宗、法眼宗每日四次，即早课后、早粥后、午斋后和晚课后。每次的敲法是一板一钟、二板一钟、三板一钟，共九下，四次共三十六下。沩仰宗、云门宗每日三次，即早粥后、午斋后和晚课后。每次的敲法是一板一钟、二板二钟、三板三钟，共十二下，三次共三十六下。这些规矩都是不能随意变动的。故《禅门日诵》上说：“五家钟板，总同三十六下。若多若少者，非为佛子之道也。西来大意，正法眼藏；人
天路上，佛法为尊；祖师清规，尊重尊重。”