地球上最干燥的地方在南极大陆的干谷。这里的山谷两千年来不曾下过雨。只有一个山谷除外，这个山谷的湖泊在夏天会被内陆流过的河水短暂充满，而干谷不含湿气（水、冰或者雪），这就是干谷存在时速为320千米的风的原因，风蒸发了所有水汽。
这些干谷很奇特：除了散落地面的荒芜砾石外，它们还是南极唯一没有冰雪覆盖的陆地。干谷位于南极洲纵贯山脉，它们处于蒸发（或者说阿塔卡马沙漠是升华）比降雪更多的山脉地区，所以，所有冰都消失了，只留下干涸贫瘠的土地。
地球上另一个最干燥的地方是智利的阿塔卡马沙漠，有些地方几个世纪以来都是零降雨。难以想象一次干旱竟延续了400年之久，但这的确曾发生在智利阿塔卡马沙漠的部分地区。这些地区自16世纪末以来，于1971年首次下了雨。位于阿塔卡马沙漠北端的阿里卡从来不下雨。它已成为一个闻名的度假地，靠引安第斯山脉的管道水来供水。
从智利与秘鲁交界处向南延伸约960千米，地势一般比海平面要高得多，平均为610米。它由一连串盐碱盆地组成，几乎没有植物。
阿塔卡马沙漠为什么如此干燥呢？一部分原因在于来自南极寒流产生了很多的雾和云，但并没有降雨；另外一部分原因是东面的安第斯山脉就像一道屏障，挡住了来自亚马逊河流域可能形成雨云的湿空气。
在地球上最干燥的地方可以找到火星上生命的线索