由于语言的稳固性和继承性，古今词汇不可能没有联系；由于词义的演变发展，古今词汇也不可能完全相同。实际情况是，有其相同的词汇，也有其不同的和有同有异的词汇。古今词汇的异同可归纳为三种情况，现分别详述如下。
（一） 古代单音词被现代多音词代替
汉字是采用单音节制的，一个字一般只代表一个音节。然而语言中的词有不少是包含两个或两个以上的音节，需用两个或两个以上的汉字来代表的双音词或多音词。汉语里的词就其读音而言，可分为单音词和多音词（包括双音词）两大类。文言文里的词语大多是单音词，到了现代汉语里，它们中的绝大多数都已发展为今天的双音词。例如“鼻”（嗤之以鼻）－鼻子；“耳”（掩耳盗铃）－耳朵；“舌”（鹦鹉学舌）－舌头；“虎”（为虎作伥）－老虎；“亡”（亡羊补牢）－逃亡；“眉”（眉飞色舞）－眉毛；“发”（令人发指）－头发；“思”（三思二行）－思想。等等。由以上诸例可见，古代的单音词发展为今天的双音词只是多了一个音节，在发展过来的双音词中仍然保留原来的单音词充当“词素”，词义并没有改变。此外我们还可以发现，由古代单音词发展过来的双音词主要有两种类型：一种是纯粹的双音词，如上例中的“鼻子、耳朵、舌头、老虎”；另一种是复合的双音词，如上例中的“逃亡、眉毛、头发、思想”。前者是少数，后者为多数。“纯粹的双音词”是由一个音节变成两个音节而形成的，所以其中只包含一个“词素”，即原来的单音词。这种双音词是一个不可分割的整体，不能拆开来解释，因为跟原来的单音词结合的一个音节（字）并无实在意义。“复合的双音词”不单是两个音节（字）的结合，同时也是两个音节（字）所表示的意义的结合。例如“寒冷”的“寒”和“冷”的意义完全相同，这两个“词素”的意义是不可分割的，不能把“寒冷”说成是“寒”的意义加“冷”的意义。
古代单音词普遍存在“一词多义”的现象，比如“师”字，除老师之义外，还可作“学习”（“吾师道也。”）、“榜样”（“前事不忘，后事之师。”）、“军队”（“师出有名”）等义解释。然而，当“师”字变成现代双音词“老师”或“教师”以后，就被固定为一种意义了。古代单音词被现代双音词所取代，正说明汉语词汇的不断发展丰富，用词的分工也越来越精确了。
（二） 古今“同名异实”的词汇
文言词语中有不少单音词，和现代词语的字形、读音相同，但意义和用法则不同。这种古今“同词异义”的现象叫“同名异实”。例如“烈士”一词的古义指刚正有节操的男子，如曹操《龟虽寿》：“烈士暮年，壮心未已。”现将一般古文中一部分常见的古今“同名异实”的单音词列举如下，供大家阅读古文时注意辨别。
江－长江（古义）－江的泛指（今义）// 河－黄河－河的泛指 // 贼－叛逆－盗贼 // 走－跑－慢步行走// 去－离开－到…..去// 兵－兵器－士兵// 偷－苟且、忽视－偷窃// 说－劝说、喜悦－说话// 从－跟随－自从// 交通－交往、勾结－运输事业// 消息－生灭、盛衰－新闻、音讯// 口舌－言语－争论// 是－这、这些、此－对、正确、是非// 益－更加－利益// 少－稍微－减少// 稍－渐渐－末稍// 既－已经－既然// 固－本来、向来、坚决－坚固// 负－战败、倚仗、亏欠、拥有－负担// 亡－逃亡－死亡// 戚－悲哀－亲戚// 方－正在、将要－四方、方才// 聪－听得清楚、明白－聪明。等等。
古今词汇“同名异实”的现象是，词义的发展使得词的一种意义引申转变为多种不同的意义；在构词方面，以这种词义的分化作为基础，把一个单音词同其它与其意义相关、相类、相对或相反的一些单音词结合起来，构成许多双音词；在词汇的应用方面，随着词义的分化，扩大了词语的应用范围，使得一个词语跨越古今产生了多种意义。以上三个方面，即古今“同名异实”词汇形成的基本原因。
（三） 古今“同实异名”的词汇
以上所讲的古今词汇的“同名异实”，即“同词异义”、“一词多义”。还有一种相反的现象是，古代对某些事物的名称或动作行为的称呼，在现代汉语中已换成同一个意义的另一种说法，这种古今“同义异词”、“一义多词”的现象叫“同实异名”。不过，在现代某些成语或固定词组中的个别单音词，仍在沿用古代的称呼。例如古称“目”，今称“眼睛”，现代沿用其古义的成语“目不转睛”。其它如：冠－帽子－怒发冲冠 // 饮－喝－饮水思源 //
诛－杀、声讨－口诛笔伐 // 甘－甜－同甘共苦 // 置－放－置之不理 // 至－到－无微不至 // 舟－船－同舟共济// 载－年－ 一年半载 // 故－原来、原因－ 一见如故、无缘无故 // 薪－木柴－釜底抽薪 // 寐－睡觉－梦寐以求 // 操－拿－同室操戈 // 惧－怕－临危不惧 // 僧－和尚－削发为僧 // 首－头－罪魁祸首 。等等。
古今词汇的“同词异义”和“同义异词”看起来是相反的，实际上是相成的。两者在产生和应用的过程中，有着互相促进和互为因果的关系。由于词义的不断发展，使得一词产生多义。又由于几个词同时各自产生的多义中，有一义相同或相近的，这几个词便成为同义词或近义词。可见，古今同义词和近义词的产生，也是词义发展的结果。例如古文中的“初”、“首”、“基”这三个词：“初”从“刀”、“衣”，本义是“裁衣”。而“裁”又是做衣服的开始，所以“初”可引申为“开始”的意思 ；“首”的篆字象“人头”，这是本义。而人头又是身体的开始部位，所以引申为“首先”，再引申为“开始”；“基”从“土”，“其”为“形声”部首，“地基”是它的本义，是筑墙的开始，故也可引申为“开始”之义。“初”、“首”、“基”这三个字的本义虽各不相同，但由于词义的引申转变而产生“一词多义”的现象，然而在它们的引申义中都有一个“开始”的意思，因此这三个字便成了同义词。由此可见，词义的引申转变直接产生“一词多义”（“同名异实”）的现象，而又间接产生了“一义多词”（“同实异名”）的现象。
综上所述，辨析古今词汇的同异要立足于“同”，着眼于“异”；而“异”的方面，既有差别很大的，又有差别细微的，尤其对词义有细微差别的词汇要特别注意。例如“劝”字，在古代词汇中的意思是“鼓励”、“勉励”的意思，跟现代汉语中的“规劝、劝告”之义有所不同。如荀子的《劝学》，这个题目的意思是“鼓励人们学习”，而不是消极的“规劝”。再如“好”字，古义是“女子貌美”的意思，文言文中时有用此义的文章。如《史记-滑（音gu）稽列传-西门豹治邺》：“是女子不好，烦大巫妪为入报河伯，得更求好女，后日送之。”此句中的两个“好”字，都是“貌美”的意思。象这类古今词义差异细微的词汇在古文中较为常见，阅读时要注意辨析。
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