辽东女真统一全国并不是偶然，而是其三代领导人不断努力的结果。当明王朝越来越腐败的时候，早在十一世纪时，女真族的完颜部就建立过政权。元朝时一部分女真人迁入中原，一部分留在东北。明朝初年，东北女真族慢慢的发展起来，作为女真主体的建州女真接受了明政府的有效管辖，定期交纳税收。建州女真不断发展势力，慢慢的强大了起来。努尔哈赤就出身于建州女真的一个贵族家庭里面，努尔哈赤二十五岁时，祖父和父亲死于明军的手中，此时的努尔哈赤还很弱小，他还不敢对明朝报复。他把父亲留下的十三副盔甲分给自己的亲信，以此起家不断兼并其它女真部落，统一了女真。
努尔哈赤统一女真后把女真人编为八旗，为了迷惑明朝，他继续向明交纳税赋，被明朝封为龙虎将军。公元1616年努尔哈赤见时机成熟，就在八旗贵族支持下即汗位，建国金，历史上称后金。公元1618年努尔哈赤以七大恨誓师攻打明朝，在萨尔浒与明军主力会战大败明军，萨尔浒之战是一个转折点，萨尔浒之战后，明军元气大伤，明朝转为守势。公元1625年，努尔哈赤迁都沈阳，从那以后，后金对明朝的统治构成了很大的威胁。明朝政府不得不在东北重兵防守，大量的军费也成了巨大的负担。
努尔哈赤死后，皇太极即位为汗，他大刀阔斧的进行了改革，他加强中央集权，征服了漠南蒙古，重用汉人为官。他把漠南蒙古编为八旗，又建立了以汉人为主体的汉八旗，此时的后金已经比明朝强大了。皇太极在位时不断对明朝用兵，并取得了不少的胜利，但明军袁崇焕依据长城挡住了清军的南下。皇太极用反间计杀了袁崇焕后，东北地区的明军已经在勉强支撑了。
明朝的前几任皇帝昏庸的统治终于有了恶果，加上天灾人祸，明末农民起义暴发，李自成领导的起义军攻破了北京城，崇祯皇帝自杀身亡。李自成进入北京后大肆抢夺杀害百姓，并抢走了吴三桂的老婆，吴三桂冲冠一怒为红颜放清兵入关，清军进入中原后击败了李自成，李自成在九宫山被地主阶级组成的势力杀害。清朝在汉奸们的帮助下统一了长江以北，建都北京。此时的南方，明朝宗室建立的南明还是有实力的，在农民起义军出身的李定国率领下，多次击败清军。但南明很快就为了权利内斗起来，这给了清朝可趁之机，清军借这个机会灭掉了南明政府，统一了全国。
清朝的统一是前期几代人努力的结果，明朝的腐败给了清政府一个天大的机会。此时的明朝因为前几个皇帝的昏庸统治已经奄奄一息，崇祯虽然勤政但无力回天。萨尔浒的惨败让明军元气大伤，加上国内的矛盾，清朝的统一已经成了必然结果。