古代直至清末,都是指正月初一这一天。
元旦一词，最早出于南朝梁人《雅乐歌》："四气新元旦，万寿初今朝"。元是第一或开始的意思，旦是早晨，元、旦合起来，比喻一年的岁首，也就是一年开始之日。但将哪一天作为岁首，我国历代有不同的择定。
《史记》载：夏代以正月初一为元旦；商代以十二月初一为元旦；周代以十一月初一为元旦；秦代以十月初一为元旦；汉武帝又恢复正月初一为元旦。自此延续下来。
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习俗文化
晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
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