西方自古以来从法律上就规定了严格的一夫一妻制。从
古希腊罗马到中世纪欧洲，再到近现代，莫不如此。从传说中的罗马建城直到
西罗马灭亡，罗马人都是古代世界严格实行一夫一妻制的范例。
古罗马法学家莫德斯丁即称，“婚姻是一夫一妻的终身结合，神事和人事的共同关系”。即便贵为
罗马皇帝或各国国王，也不例外。西方的帝王基本没有妻妾成群，嫔妃如云。他们只能有一个配偶，同普通百姓一般。 严格意义上的一夫一妻制从对偶婚发展而来，产生于西方，它的确立是文明时代开始的标志之一，并适应于整个西方历史。确立这种婚姻形式，主要由于私有制的发展，在生产资料私有制的社会里，男子掌握经济大权，女子处于从属地位。父亲的财产只能由出自父亲的子女继承，因此作为妻子必须严格保持贞操和对丈夫绝对服从。