洪武二十六年以前的杨文一直是作为偏裨将校随军出征或戍守地方，洪武二十六年以后，这位原本默默无闻的中下级武将逐渐受到重用，成为执掌方面的统兵主帅。他之所以在这时受到重用，从主观上讲是他个人努力的结果；从客观上讲则是朱元璋发动的“胡蓝之狱”铲除了大批功臣，造成了军事人才的匮乏，从而为杨文的晋升提供了机遇。史载，至洪武末年，开国功臣“存者唯（长兴侯耿）炳文及武定侯郭英二人”。[8]为了弥补军职的空缺，朱元璋不得不提拔中下级军官，杨文就是在这一背景下得到晋升，成为国家的高级将领。洪武二十六年二月，杨文以右军都督佥事之职出任海运总兵，奉命“率京卫将士运粮往辽东”。[9]在此之前，开国功臣靖海侯吴祯、延安侯唐胜宗、舳舻侯朱寿等人都曾“总舟师”由登、莱转运粮饷物资到辽东，以后“岁以为常”，[10]足见朝廷对此事的重视。这次杨文担任海运总兵，这是他第一次以主帅身份执行军务，意义非同寻常，这意味着他已经拥有“执掌方面”的权力了。杨文不负朝廷重托，出色地完成了任务。洪武二十六年（公元1393年）七月，他被提升为左都督，[11]这是武将的最高官品，十分显赫。洪武二十七年二月，倭寇侵扰浙东沿海。杨文奉命同都督刘德、商巡视两浙，[12“]节制沿海诸军”[13]防御倭寇。
如果说在以上几次军事行动中杨文得以小试牛刀的话，那么洪武二十八年和三十年南方发生的两次“蛮”族叛乱则为杨文提供了大显身手的机会。洪武二十八年（公元1395年）广西龙州、奉议、南丹等州土官或抗拒“朝命”、或“叛逆”明朝，明朝廷“诏发”湖广、江西所属卫所马步官兵6万多人，又命征南将军杨文为总兵官，率京卫马步军3万人同时到达广西，会讨龙州、奉议、南丹等地。[14]
得知朝廷兴师征讨，龙州土官赵宗寿慌忙奉表请降，并亲自“来朝谢罪，贡方物”。[15]明廷下令停止对龙州用兵，令“杨文移兵奉议等处”[16]继续平叛。洪武二十八年闰九月，“杨文等自广西进兵，发广西都司并护卫官军2万人及调田州府、泗城等州土兵38900人，从征奉议等处”。[17]杨文率军至奉议，当地人闻官军至，全都逃入山林，据险自固。杨文率明军主力进攻奉议，他先“遣人招降其胁从者”，然后督将士进攻拒不投降者，结果“贼众溃散”，奉议平定。与此同时，杨文令左副将军韩观和参将刘真分别平定了都康、向武、南丹等地。[18]经过两个多月的艰苦征战，叛乱基本平定。同年十二月，杨文等“以平蛮捷闻”。[19]
在平定叛乱的同时，杨文还遵照朝廷旨意在当地实行“改土归流”，设置卫所、添置官员，对当地实行管理。洪武二十八年八月，“置南丹、奉议、庆远三卫指挥使司”。[20]同年十月，“置龙州军民指挥使司”。[21]二十九年三月平定叛乱后，杨文又任命了广西都司的长官，“以宝庆卫指挥使孙宗为广西都指挥使，桂林中卫指挥佥事姜旺、锦衣卫指挥佥事童胜为都指挥同知，永州卫指挥佥事葛森、府军卫指挥佥事焦铭为都指挥佥事”。[22]朝廷为了表彰杨文的功绩，赏赐他“白金三百两，文绮帛各二十匹，钞百锭”。[23]
广西的战火刚刚熄灭，贵州古州‘蛮’又发动了叛乱。洪武三十年三月，古州洞‘蛮’林宽聚众作乱，进攻龙里，龙里千户吴得、镇抚井孚战死。同年四月，朝廷以都指挥齐让为平羌将军，征讨古‘蛮’。然而齐让出师数月，“逗遛不进兵，平‘蛮’无功”。同年九月，朝廷以杨文“佩征虏前将军印”，[24]代齐让为总兵官，“自总兵顾成以下悉听节制”。[25]临行前朱元璋告诫杨文行军要“以严明为胜，赏罚必当功罪”、“恩威并行”，[26]又作诗为杨文壮行。诗云：
大将南征胆气豪，腰悬秋水吕虔刀。
马鸣甲胄乾坤肃，风动旌旗日月高。
世上麒麟终有种，穴中蝼蚁更何逃。
大标铜柱归来日，庭院春深庆百劳。[27]
能够得到朱元璋的赋诗送行，杨文受宠若惊，同时也信心百倍。他很快平定了叛乱，洪武三十一年二月，杨文奏报平定林宽余党，“俘获三十冈等处洞‘蛮’2970人”。[28]朝廷命令杨文班师回京。在平定广西和贵州的这两次叛乱中，杨文按照朝廷的指示出色地完成了任务，因此备受朱元璋的赏识，从此，他春风得意，青云直上。
