李世民亲自参加了隋未农民战争的大部分过程,从波澜壮阔的农民战争中认识到人民群众力量的伟大,吸取了隋朝短短37年就灭亡的教训;明白统治者不可过分压榨农民;政府要轻徭薄赋,发展生产;皇帝要勤于政事,善于听取正确意见;大臣应廉洁奉公,统治才能巩固。
以民为本,与民休息,唐太宗亲眼目睹隋末变乱。他认为,隋朝灭亡主要有三点:奢华浪费,劳民伤财;腐化堕落,荒淫无道;穷兵黩武,耗尽国力。因此,唐太宗将君主与民众的关系理解为:“民,水也;君,舟也。水能载舟,亦能覆舟”。唐太宗当上皇帝后,总结前朝经验教训,制定了比较合理的国家政治机构。
前期的李世民汲取隋失败的教训,正如汉朝初期汲取秦灭亡的教训一样,让百姓修养生息,李世民自己也基本能虚怀从谏。但是,晚期的李世民变了,不在那么虚怀从谏,不在让百姓修养生息,而是好大喜功,征服高丽失败。这些是贞观之治不能持久的原因。唐太宗深知“为政之要,唯在得人”,欲要使得治国方略顺利地进行,关键在于广招贤才,知人善任,因而用人不论资历出身,不计亲疏恩怨,凡有治国安邦之才能,都委以重任。
唐太宗继承唐高祖制定的尊祖崇道国策,并进一步将其发扬光大,运用道家思想治国平天下,唐太宗任人廉能,知人善用;广开言路,尊重生命,自我克制,虚心纳谏;并采取了以农为本,厉行节约,休养生息,文教复兴,完善科举制度等政策,使得社会出现了安定的局面。划定明确的君权,将相权分为几个部门,也就是三省六部制,这也是皇权制度的一次重大革新。