冰期也就是冰川时期，是地球表面覆盖大规模的冰川的地质时期。在两次冰期之间的温暖时期，被称为“间冰期”。地球的历史上，曾经多次出现过冰期，其中和最后一次是第四纪冰期。这次冰期时期，人类也处于进化、迁徙的阶段。因此，第四纪冰川对人类活动产生了巨大的影响。
第四次冰期发生于250万年前，正是“人猿相揖别”的关键时期。250万年前，东非的气候开始发生了巨大的变化。由于第四纪冰期从北半球袭来，使得东非高原的气候变得更加干燥，原来的稀树草原逐渐退化为了灌木草原。森林的大量消失使得古猿不得不去适应新的生存环境。他们开始直立行走，制造和使用石器、木头等原始工具，逐渐成为了最早的人类——能人。大约在200万年前，能人又进化为了直立人。
在冰期时期，原本迁徙到了亚欧大陆的猿类出现了大量的灭绝事件。在间冰期，在非洲新进化而出的直立人就开始不断走出非洲。东亚地区进入第四纪冰川的时间要大大晚于欧洲、北美等地。根据李四光的分期，中国大约在150万年前进入第四纪冰川的鄱阳亚冰期。那么在150万年前之前的间冰期，中国的气候还是十分温暖的，因此从非洲走出的直立人能够在中国大陆生存。距今220万—259万年前的安徽人字洞遗址是目前发现亚洲最早的人类活动遗址；距今200万年前的巫山人是是中国境内发现最早的古人类化石遗址；此外中国发现早期直立人遗址还有180万年前的山西西侯度遗址，170万年前的云南元谋人遗址等。
此后，中国大陆上经历了鄱阳亚冰期（137—150万年前）、大姑亚冰期（105—120万年前）、庐山亚冰期（20—32万年前）与大理亚冰期（1—11万年前）4个亚冰期。在冰期时期，平均气温比现在低10度左右；在冰期之间的温暖时期，是间冰期，平均气温比现在高10—15度。在冰期，原来生活在北方的动物群会出现大规模的灭绝，而古人类也会因为食物危机而出现危机。在间冰期，气候温暖，植被生长，动物繁衍，人类活动又频繁起来。在中国发现的许多人类遗址都处于间冰期，如蓝田人生活在65万到53万年前，是大姑亚冰期和庐山亚冰期之间的间冰期，气候十分温暖，这里发现了大熊猫、东方剑齿象等化石遗址。北京人生活的时间也属于这个范围。
冰期时期的中国气温
32万年年前到20万年前，是中国庐山亚冰期时期。由于气温下降，使得直立人走向了灭绝，或者进化为了早期智人。在20万年前到11万年前，气候又温暖起来，中国大陆上发现的古人类遗址十分丰富，著名的有大荔人、许家窑人、马坝人、长阳人、丁村人等。其中东北发现的距今10万年前的鸽子洞遗址是中国最晚的早期智人遗址。此后由于进入了大理亚冰期，使得气温下降，使得早期智人走向了灭亡。