塞尔柯克是苏格兰水手，生于1676年。他是一个头脑冷静的人，他倾向于寻求尽可能多的令人兴奋的航行。18世纪初，他参加了西班牙王位继承战争，获得了宝贵的海上经验。1704年，他加入了一支英国探险队，前往距离苏格兰不远的南太平洋。
在1704年的这次航行中，塞尔柯克和他的船员到达了完全无人居住的胡安费尔南德斯群岛，离智利海岸400英里，当他们发现他们需要补给和淡水。然而，当他们的船停靠在胡安费尔南德斯岛时，塞尔柯克意识到该岛状况不佳，需要修理。他大胆地告诉船长，在船修好之前，他不会驾驶船。船长认为船没有问题，认为塞尔基克夸大其词，所以拒绝修理，于是他接受了他的建议:他给塞尔基克一支步枪、一把斧头、一把刀子、炊具、床上用品、衣服和一本圣经，然后告诉塞尔柯克他可以留在岛上。
不出所料，塞尔柯克立即为自己的勇敢感到后悔，但为时已晚。船长不会把他带回来的。结果，塞尔柯克被困在远离有人居住的地方，尽管比大多数受害者有更多的补给。
塞尔柯克做了一个草率的决定，但并不坏。几个月后，塞尔柯克的船长在哥伦比亚海岸附近击沉了这艘船，他和他的船员被西班牙人俘虏并监禁。
流放后，塞尔柯克紧紧抓住该岛的海岸线，相信最终会有另一艘船停下来提供补给或维修，并在这个过程中营救他，但事实并非如此。几个星期以来，塞尔柯克以龙虾为生，饱受抑郁症的折磨，自然变得极其孤独。在岛上呆了几个月后，他开始失去获救的希望，海狮把他从海滩上赶到了岛上。
但他一进去，塞尔柯克的命运就改变了。他找到了用来挤奶和吃肉的野山羊，还找到了许多水果。老鼠在晚上袭击他，这使他很烦恼，但附近的野猫大部分时间都不让它们进来。
到了年底，塞尔柱已经变成了一个非常聪明的人。他在沙滩上给自己做了一把带桶箍的新刀，还用树木建了两个小屋。其中一间用来做饭，另一间用来避难。他用火枪猎取山羊，但火药用光了，只好用刀子徒步追赶。
当他的衣服穿破了，他就用山羊皮做新的。当他的鞋子终于穿破了，他发现他不需要新的了。他那长满老茧的脚变得很硬，什么也不需要了。
塞尔柯克在一件事上找到了真正的安慰。他的《圣经》。他用它唱圣歌，它帮助他记住如何阅读和说英语，因为那时他已经有两年左右不能和任何人说话了。
在与胡安费尔南德斯(Juan Fernandez)住了几年之后，塞尔柯克终于在岛上找到了一个造船厂。他兴奋地冲向海滩，但当他震惊地意识到那艘船是……然后他停止了。
他知道自己会被西班牙人俘虏、监禁或处死，他必须躲避西班牙人，在岛上寻找食物和淡水。有一次，他被几个西班牙水手发现了，他试图逃跑，直到他意识到自己太虚弱了，无法通过他们。最后，他爬上了一棵树。西班牙水手紧紧地抓住了他。其中一个甚至在他爬过的树下撒尿，但幸运的是，他成功地逃脱了被人看到。
最后，在1709年2月2日，塞尔柯克发现了一艘驶近该岛的英国颜色的船。毫不夸张地说，他高兴得跳了起来，向英国登陆部队敬礼时喜悦得语无伦次。这艘船由巴哈马未来的总督伍德·罗杰斯(Woodes Rogers)领导。罗杰斯开玩笑地称塞尔基克为“胡安费尔南德斯州长”，并欢迎他上船。