HipHop一词源于美国黑人，Hip的意思是屁股，Hop的意思是跳跃。整个Hiphop文化发源于上个世纪六十年代的美国曼哈顿的布鲁克林区。众所周知，布鲁克林区是美国一个著名的贫民区，在这个生活环境下，人们找不到工作，也没有足够的钱进行学习，无所事事的黑人青少年就整日在街头以唱歌跳舞，打街头篮球等为乐，在这个过程当中，黑人独有的音乐天赋、身体柔韧性和创意灵感被带到了他们的歌舞文化当中，逐渐形成了他们特有的歌舞形式。他们买不起好的音响设备，只能提着老式的大录音机去到他们的娱乐场地，他们没有钱买流行的衣服，只能将就穿着他们父母的，比他们身体大了一号的衣服，于是又形成了特有的服饰文化。
政府发现，这里的着迷于Hiphop的黑人青年们参加斗殴、吸毒、盗窃的比例比没有迷上Hiphop的人要少很多，于是对Hiphop的发展予以支持，这样，Hiphop文化逐渐发展起来。现在，Hiphop主要定义为一种文化的归类。大致的内容包括：碟片连接切割和混合（DJ）、说唱（MC）、街舞（Bboying）、涂鸦（Graffitti）四大元素。但这种所谓的HipHop四大元素其实遇于笼统了。因为HipHop真正原本在美国的黑人文化里头。是一种生活方式。即使一个人DJ、MC、Bboy、Graffitti等一样也不懂。只要他的心态和言行举止近于那种文化，也可以说是很HipHop。所以说Hiphop是很纯粹的平民文化，是经过无数人的传递和创新而来的，所以也是很有生命力的。
由于HipHop本来的意义是贫穷的黑人用不良的言行及生活表达方式对社会宣泄他们对社会的不公平及白人的歧视的不满，因此在根本上，真正原本的HipHop精神及大部分内容均不为政府或社会所接受的。随着社会的进步，黑人地位的提高，六七十年代的一套已慢慢不合时宜，而且为了将HipHop推广让更多人接受和认同，推动HipHop的人仕开始用新的方式令HipHop一族得以继续生存及发展，慢慢将HipHop的阳光活力的、青春活泼的一面展示于社会中。在今天HipHop已成为年轻活力的其中一个标志，不再是美国穷困黑人的代言词。按照现在的发展趋势，HipHop将会在社会上具有更大的影响力。 所以说HipHop在现在已经与以往有了很大的改变，但有几点是没有变也不能改变的，而这些都是HipHop的精神。第一是它的题材层面，HipHop是属于底层人民的文化，所以它真正关注的是作者（也是我们自己）真实经历的喜怒哀乐。第二是它的表现层面，HipHop的表现力也是突出直率、感性和一种被压抑了的力度，这是同下层人民生活当中时常经历的矛盾、紧张和反抗的心理所联系的，也当然是崇尚阳春白雪的养尊处优者所不能接受的。第三是它的信仰层面，HipHop文化对公平、对自由的追求，对生活本真的关注，对人，特别是属于生活的普通人的敬重是革命性的，是属于后现代范畴的，所以也是那些迎合主流社会与主流文化的人所不能理解的，他们以为他们追求的是高层次的文化，其实那些东西根本不是他们自己的文化，而是属于政治的文化，属于少数人的文化，由少数人创造，为少数人所享用的文化。那些文化在很大程度上与他们自己的生活是根本没有关系的。
嘻哈文化并非孤立的文化现象，而是美国黑人青年继承黑人文化运动的精髓，面对现实环境对黑人文化的重构，是一场自下而上的草根文化运动。“代表了美国黑人青年界定自我身份，参与城市教育方法构建，理解并重新协商城市社区人群的社会生活”
Hiphop于上世纪八十年代传入日本，继而传入韩国，并在这两个国家得到迅速发展。香港是一个接触国外事物比较快的地方，因此HipHop文化早就在上个世纪九十年代初出现，并在九十年代中开始兴盛，慢慢成为潮流。
Hip-Hop这个词最初是爱虫斯塔尔斯基在说唱中用来押韵的，Hip的意思是屁股，Hop的意思是跳动，连起来可以解释为跳动的屁股，这倒是非常形象地刻画出比波舞（B-Boying）舞者、DJ、MC在俱乐部里面表演的样子来。而美国早期的舞蹈林迪舞（lindy-Hop）或许也对嘻哈的发明者有所启发。这样看来，嘻哈这个词和舞蹈的关系还是非常大的。20世纪80年代初，“嘻哈教父”阿弗里卡·班巴塔(Afrika Bambaataa）借用嘻哈这个词来统称以上述四种文化形式为代表的黑人城市文化运动，很快被广泛接纳，而上面四种文化就成为我们通常所说的嘻哈四大元素了。
由于嘻哈这个词诞生于纽约，所以它就历史性地成为了美国东海岸四种黑人文化的传统。但在同一时期，美国西海岸也活跃着非常发达的黑人舞蹈文化，后来西海岸的舞蹈影响到东海岸，被吸收成为嘻哈文化的一部分，与比波舞合称Hip-Hop Dance，或者Street Dance，即街舞。
嘻哈并不是四大元素简单的结合体，30多年的发展使它成为一种全世界流行的生活方式，甚至是精神象征，代表了自由表达、张扬个性、享受生活、勇于挑战的生活观。爆炸头、肥仔裤、斗技（Battle）、纹身、运动鞋、俱乐部派对……这些都是其中的表现，所有这些东西有机地结合在一起就是一种生活。嘻哈的生活是积极的，每个生活于其中的人都在不断的探索和提高其中一种或几种技能，为了能让更多的人听到或看到他的才华，不断突破生活的局限，从而使整个嘻哈文化更具生机。
