受到污染的土壤，本身的物理、化学性质发生改变，如土壤板结、肥力降低、土壤被毒化等，还可以通过雨水淋溶，污染物从土壤传入地下水或地表水，造成水质的污染和恶化。受污染土壤上生长的生物，吸收、积累和富集土壤污染物后，通过食物链进入人体，可造成对人的影响和危害。土壤由于自身的特性，或接纳一定的污染，具有缓和和减少污染的自净能力。但土壤不易流动，自净能力十分有限，所以，保护土壤不受污染十分重要。土壤污染的特点有以下几点：
1?土壤污染具有隐蔽性和滞后性大气污染、水污染和废弃物污染等问题一般都比较直观，通过感官就能发现。而土壤污染则不同，它就像一个看不见的隐形杀手，具有隐蔽性和滞后性，它需要通过土壤样品分析化验、农作物残留检测才能确定，甚至通过研究对人畜健康状况的影响才能确定。这种隐蔽性又使其对人或牲畜健康的影响往往在污染发生后很长时间才能发现。因此，土壤污染从产生污染到出现问题通常会滞后较长的时间。如日本的“痛痛病”经过了10—20年之后才被人们所认识。
2?土壤污染的累积性污染物质在大气和水体中，一般都比在土壤中更容易迁移。这使得污染物质在土壤中并不像在大气和水体中那样容易扩散和稀释，因此容易在土壤中不断积累而超标，同时也使土壤污染具有很强的地域性。
3?土壤污染具有不可逆转性重金属对土壤的污染基本上是一个不可逆转的过程，许多有机化学物质的污染也需要较长的时间才能降解。譬如：被某些重金属污染的土壤可能要100—200年时间才能够恢复。
4?土壤污染很难治理如果大气和水体受到污染，切断污染源之后通过稀释作用和自净化作用也有可能使污染问题不断逆转，但是积累在污染土壤中的难降解污染物则很难靠稀释作用和自净化作用来消除。
土壤污染一旦发生，仅仅依靠切断污染源的方法则往往很难恢复，有时要靠换土、淋洗土壤等方法才能解决问题，其他治理技术可能见效较慢。因此，治理污染土壤通常成本较高、治理周期较长。鉴于土壤污染难于治理，而土壤污染问题的产生又具有明显的隐蔽性和滞后性等特点，因此土壤污染问题一般都不太容易受到重视。