中元节是每年的农历正月十五日，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节，与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日，地区之间鬼节讲究的习俗、习惯等都有些不同。一般家中长辈比较熟悉讲究，可以询问他们，有些可以在网上搜索下。
中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。传说中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动，凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成为中国民间最大的祭祀节日之一。
敬天法祖是汉文化的一部分，在南方农村，每家堂屋上都高挂天地君亲师牌位，七月十五祭的就是牌位上的亲人，就是祭祀逝去的祖先。另外鬼节最好还是不要太晚回家，因为晚上阴气重，又是鬼门大开的时候，谁知道太晚回家身后会跟个什么鬼回家。
四川省俗以中元祭祖烧袱纸。即将纸钱一叠、封成小封，上面写着收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间。俗传七月十五鬼门关闭，各家都要“施孤送孩”。在成都一带，7月12日就开始可以陆陆续续祭祖了，一般来说晚上也不出门，直到7月15日关门。江苏吴县居民中元节以锡箔折锭，沿路焚化，谓之“结鬼缘”。仪征县各地尚流行一种纸鬼，内藏碗灯，有赌鬼、酒鬼、大老官等等。还有些地方是七月十四鬼门开，连续开三天。
农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。中元节在农历七月十五日，部分地区在七月十四日。
中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄批银，否则便会被人认为是对祖宗不敬，对长辈不孝，对妻子不负责任的不成器之下等人。