在人类文明史上，丝绸之路连接了东西方文明。古代文明之间的互动主要依靠亚欧大陆自古以来形成的陆上通道。汉代张骞与西域交流的重大意义在于，开辟了陆路交通的新时代。在人类文明史上，郑和下西洋开辟了海上运输的新纪元。中国古代寻西，源远流长。亚欧大陆的河流和平原上诞生了伟大的文明，中国文明、印度文明、西亚文明、欧洲文明等文明之间自古就有互动关系，但互动的中心一直在亚欧大陆的交通上。
自古以来，大陆就为文明之间的交流提供了便利。沿着陆地上的道路，东西方文明如同无尽的河流，千百年来不断接触、互动、融合。“西域”一词最早出现于史记年。根据史记年的记载，这个词出现在张骞生活的时代。张骞所谓的“掏空西域”，就是通过国家的行动，使中西之间由来已久的交流之路变得通畅，从而“西域”得到了极大的凸显。此后，广义的西域指的是亚欧几大文明的交汇处，即东西方文明的交汇地，也是当时文明互动的中心。从狭义上讲，西部是通往西部的通道、途径和必经之路。西汉张骞“掏空”西域，东汉甘英远赴波斯湾，望洋兴叹。东西方文明交汇的地方被设定在西域，也就是欧亚大陆，几千年来没有变化。
虽然汉代已经开始了对南海的探索，但与陆上交通相比，海上交通受到海洋屏障的限制，自汉代以来，海上交通一直是中外交流的次要方式。唐朝以后，虽然海上航线有了很大的发展，但是并没有改变海上航线成为东西方不可逆交流的主要方式。最有力的例子来自成吉思汗用军事力量建立的横跨亚欧大陆的蒙古帝国。当时水陆交通同步发展，尤其是陆路交通达到了前所未有的水平。凯尔波罗从陆路来到中国，从海路返回。明初吸取元朝好战的历史教训，在派遣大规模使团时，海陆并举。福安等人在弘年由陆路送，刘师勉等人由海路送；永乐初年，陆路有陈诚等人，海路有郑和等人。
但是，与海洋相比，陆地明显逊色。有诗可以证明我们对海上航线成就的认识。玄宗诗曰：“如海中听鲸浪，近年多有进香。杂像专业进贡，小岛星。朝廷必须向所有人伸出援手，使者们已经很亲切了。不要开到很远的地方，张骞还讲天河。”用诗证史，可知明成祖对张骞下西洋作了先验的比喻。事实确实如此。就像西域一样，国家的行动使西行之旅变得顺利。结果，“西方”在中国社会被大大地突出了。
正如张骞的名字总是与西域联系在一起一样，郑和的名字也是如此。“西大洋”一词最早出现在中国历史记载中的元代，也称东西洋。明朝第一次修订，元史年，没有出现这个词。词汇意义的演变和凸显是在郑和下西洋的时代。后来出现了“西方”这个新名词，不仅在社会上流行，而且有了狭义和广义的区别。狭义的“西大洋”包括印度洋
中国最大规模、持续时间最长的海外航行后，“西洋”地位凸显，对“西域”形成了压倒性优势，从而使海上交通的地位不断上升，发生了前所未有的不可逆转的变化。从此，中国人形成了一股强大的出海潮流，这绝不是朝廷的禁海令所能阻挡的。还涉及到一个极其重要的事实，那就是自汉代陆上丝绸之路兴起以来，即使是极其繁荣的时候，也没有多少中国人沿着这条路走向外面的世界。自古以来，外国人民来到中国是丝绸之路上中外交流的主要来源。丝绸之路的标志是骆驼和胡人，就是最好的证明。自古以来，海上航线的起源就不是中外交流的主要方式，尤其如此。到了明朝，有名有姓的外国人屈指可数，而且大部分都是唐朝的佛教徒。宋代流传下来的外姓名人很少，只有元代出国的外姓名人和事迹流传下来。
明初跟随郑和三下西洋的马欢，在出使录瀛涯胜览中记录了沿海人民海外生活的场景。七次下西洋的人数达到27800人，频繁的出使无疑让更多的人了解了海外。下西洋后，“春花无数，毕竟似秋。”私人海外贸易迅速崛起，沿海民众开始大规模移居南洋。留在海外的中国沿海居民人数与日俱增。他们参与了南阳的开发，为南阳的发展做出了重要贡献。而这一切，从某种意义上来说，就是——年郑和下西洋史无前例的大规模海上活动。人类文明史上的里程碑。
随着15世纪初科学技术的发展，海上运输已经显示出比陆路运输更大的优越性，贸易的需求使得海上丝绸之路成为各国的共同愿望。明朝建立后，以强大的国力为后盾，郑和七下西洋历时近30年，打破了人类交往相对分散、孤立的状态，迈出了从陆地走向海洋的重要一步。作为人类交流史上的标志性事件，它将人类文明的互动中心从亚欧大陆推向了海洋。这种融合形成的亚洲国际贸易网络兴盛了一个世纪，为15世纪末东西方文明在海上的交汇和海上整体世界的形成奠定了基础，从而拉开了全球化的序幕。
首先，郑和船队不仅是一个庞大的外交使团，更是一个史无前例的官方国际贸易集团。人类文明交流的基本欲望是物质需求。自古以来，“宝”就是人们向往的东西。郑和的船队叫宝船，顾名思义，出国取“宝”。曾经在明故宫演出的奉天命三宝下西洋杂剧进一步证实了这一点。其中，航海的目的被简洁地表述为“和谐”和“取宝”。对于下西洋的目的和任务，虽然后人对此猜测不休，争论不休，但明代人是这样看的：“何帆”“取宝”。用今天的话来说，“何帆”就是和海外国家和平交流的意思；“取宝”是说物欲构成了去西方的根本原因。在明钞国朝典故瀛涯胜览序中，有更明确的表述：“洪炜，我去见唐太宗文，唐玄宗张，命西安太监郑和带领郝军，渡海与人通商。其人物之雄伟，其船之宏伟，其人才之精巧，在古代都是空前的。”
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