对于稀奇古怪的美甲，我们也可以见惯不怪，习以为常了。不过，在美甲这个行为艺术上，我们和古人比，可差远了。
因为指甲和须发一样，能自行生长，古人认为这是一种生命力的外在体现，所以对自己的须发、指爪都爱若珍宝。
而且，身体发肤，受之父母，不敢毁伤。所以蓄甲是古人的普遍做法。指甲对于古人的重要程度，我们可以从史籍中找出具体的故事来说明：
《韩非子·内储说》：韩昭侯握爪,而佯亡一爪,求之甚急。左右因割其爪而效之。昭侯以此察左右之诚不。
韩昭侯是战国时韩国的第六任君主，他为了考验身边人的忠诚度，于是装作自己掉了一片指甲，所以着急地想找回来（这人真是个影帝啊）。身边人看到主公这么着急，所以割下自己的指甲献给了韩昭侯。韩昭侯因此相信了这个人的忠心。
因为一片指甲，韩昭侯就相信了属下的忠心。可见一片指甲对于古人的意义是多么重大了。难怪宋人张君房《云笈七笺》记载：
"凡梳头发及爪，皆埋之，勿投水火，正尔抛掷，一则敬父母之遗体；二则有鸟曰付鹠，夜入人家取其爪、发，则伤魂。"
在丧葬礼仪中，指甲的处理极为重要。这段话给了不好好收藏自己指甲的人一个警告：头发和指甲，都要埋到土里，不要用火烧，不要扔到水里。这是敬爱父母的表现，也是为了避免危及自身。这剪下来的指甲怎么会危及自身呢？上面也写得很明确了：有一种鸟叫做付鹠，这种鸟有点难怪癖，专门喜欢趁天黑悄悄潜入人家里去偷剪下来的指甲和头发，如果被它偷走了，可是要损伤精魂的！
大家不要小瞧这种怪力乱神对古人的影响力。《礼记·丧大记》云：
"君、大夫鬊爪，实于绿中；士，埋之。"
意思是君、大夫死后将发、爪埋于棺内四个角落，士人则要将其埋在坑中。唐代《开元礼》、《通典》，宋代《五礼新仪》，明代《会典》和《大清通礼》等书中都有类似"剪须断爪，盛以小囊，大殓纳于棺"的记载。
总之，古人对于须发、指甲，那就是生前珍而重之，即便是死了，也要妥帖随葬。故而在贵妇、小姐、艺妓、丫鬟等阶层妇女中，蓄长指甲者比比皆是，有的指甲长至寸许乃至数寸。经过保养与修饰的长甲晶亮光润，色如通犀，纤纤舒展如同玉簪花的花瓣，因此曾有古人以"四寸玉簪"来比喻蓄长甲的手指。
指甲这么重要，还有一个原因：没有女子不爱美。中国古代妇女大多数时候都捂得严严实实，指甲作为少数始终能露在外面的部位，很早之前，就有女孩子在这上面有了玲珑心思。
早在公元前3000 年前后，就有贵族阶层妇女将橡胶、蛋白、白明胶和蜂蜡混成光漆涂于指甲上。至商周时期，由于金色和银色成为贵族王侯的象征色，妇女们便开始在光漆中掺入金属粉末，彰显其无与伦比的权位。
然而爱美不是贵族阶层的权利，最常见、最易得的染甲的材料还是凤仙花。
凤仙花染指甲的方法，南宋周密《癸辛杂识》有较详细的记载：
"凤仙花红者，用叶捣碎，入明钒少许在内。先冼净指甲，然后以此敷甲上，用片帛缠定讨夜。初染色淡，连染三五次，其色若胭脂，冼涤不去，可经旬。直至退甲，方渐去之。"
蓄指甲是一件极费工夫的细致活，一般来说，无需劳作的贵胄们蓄个一寸长的指甲大致需要半年，稍不注意，就会劈断。因此，除了对指甲进行染色外，古人还想方设法对自己的指甲进行保护，由此产生了护指，又名指甲套、金驱。
护指的历史由来已久，在内蒙古曾经出土过战国时代的护甲。护指佩戴的方式一般是除大拇指外，其余四指均可戴，大部分只戴四指或三指，最少者只戴无名指、小拇指两指。
护指，原本为保护长指甲而做的指套，后来随着护指制作工艺的改善，护指的用途发生了变化。妇女佩戴长长的护指可增加手指的纤细感和修长感。因此，护指成为手部装饰的一种手段，在造型上趋向加长加弯，工艺上以金银宝石等材料精雕细作，愈加华美。
提到美甲和护指，不得不提中国历史上最具代表性的美甲人物慈禧太后。
慈禧爱留指甲，尤其是一双手的两个无名指和小手指，最长可达七八寸。为了修饰保护好这一双手指甲，每天要用温水浸泡和用剪子修理，并按照手指的粗细、指甲的长短精心特制各色指甲套，戴罩在手指上，一来以免受到外来损伤，二来可增加其指甲的长度，显示其尊贵地位。
慈禧的御前女官德龄在《清宫禁二年记》中就描述过慈禧双手所戴不同材质的护指：
"（太后）第三指及五指上有戒指数事，均玉制者。右手罩以金护指，长约三寸。左手两指，罩以玉护指，长短与右手同。"
曾为慈禧画像的美国画家卡尔也说，慈禧在画像时"手戴玉钏及玉护指，光辉夺目，精彩照人。"
指甲的别样情思
不过，对于闺中女子而言，留一手长指甲固然能显得双手纤长，华丽富贵。长指甲亦是古代女子最为看重的信物之一，它们意味着把生命当作对感情的承诺。
唐代女子晁采与邻家书生文茂相爱并私订终身，拟做《子夜歌十八首》以寄相思，其中一首写到她剪下自己的指甲送给文茂，
"明窗弄玉指，指甲如水晶。剪之特寄郎，聊当携手行"
清代小说《红楼梦》第七十七回里也写道，贾宝玉私下去看望病重的丫头晴雯，"晴雯拭泪把那手用力拳回，搁在口边，狠命一咬，只听'咯吱'一声，把两根葱管一般的指甲，齐根咬下"，交给宝玉留作纪念。
别看是方寸大小的指甲，古人真是玩出花来了。不得不承认，在巧思、有钱和不干事方面，我们真是拍马难及。