一般来说，汽车电气系统的故障可以分为两类：一类是电气设备故障；另一个是线路故障。电气设备故障是指电气设备本身失去其原有功能，包括机械损伤、电气设备烧毁、电子元器件击穿、老化、性能下降等。在实际使用和维护中，电气设备故障往往是由线路故障引起的。注：电气设备故障一般是可以修复的，但有些不可拆卸的电子设备只有在故障后才能更换。
线路故障线路故障包括断路、短路、连接松动、接触不良或绝缘不良等。有时这种故障容易出现一些假象，给故障诊断带来困难。如有必要，请参考电路图进行故障排除。例如，接地线与车身接触不良可能导致电气设备开关失控，电气设备工作混乱。这是因为一些接地线通常被几个电气设备使用。接地线一旦接触不良，就将几个电气设备的工作电路连接在一起，有可能通过其他线路找到接地路径，导致一个或多个电气设备异常运行。
汽车电路采用视觉诊断方法出现故障时，有时会出现冒烟、火花、异响、焦臭、发热等异常现象。这些现象可以直接观察到，从而判断故障位置。汽车电路设备发生接地(短路)故障时，可用开路法判断，即在怀疑有接地故障的电路段断开后，观察电气设备中是否还存在接地故障，从而判断电路接地的位置和原因。如果用短路法判断汽车电路有开路故障，也可以用短路法判断，即用螺丝刀或电线将怀疑有开路故障的电路短路，观察仪表指针的变化或电气设备的工作情况，从而判断电路是否有开路故障。测试灯法测试灯法是用一个汽车灯泡作为测试灯，检查电路是否有开路故障。观察电流表、水温表、燃油表、油压表等的指示。
用仪表法在汽车仪表板上，判断电路是否有故障。例如，当发动机冷且点火开关打开时，水温表指示满刻度位置不移动，指示水温表传感器有故障或线路接地。低压接地着火试验方法是通过拆除电气设备的某根电线，触碰汽车的金属部分(接地)产生火花来判断。这种方法比较简单，汽车电工经常使用。接地火灾试验方法可分为直接接地和间接接地。所谓直接接地，就是不经过负载的直接接地产生强烈的火花。例如，如果从点火线圈到电池的电路有故障，我们可以在点火线圈上拆下连接点火开关的电线，在车身或车架上刮擦。如有强烈火花，电路正常；如果没有火花，说明这个电路中存在开路。间接接地是通过汽车电器某一负载接地产生的微弱火花来判断线路或负载是否有故障。