世界上最早的指向仪器是司南。
司南是中国古代的一种磁性指南针，它的前身是一根可以自由转动的磁针，磁针装在磁盘上，停下来的方向就是南北方向。指南针的前身司南早在公元前3世纪就出现了，最早有记载的司南源于战国时期，其实际年代应记载不足而不可考。
司南由一根磁针装在轴上组成，可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明由三部曲组成：司南、磁针和罗盘。他们均属于中国的发明。
司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于东汉，兴于唐代，故名“司南车”。《鬼谷子》中记载了司南的具体样式：一枚可以转动的磁勺，其勺头为磁石，柄为木刻制的曲柄，国家是至宝。后汉的王充在他的《论衡》中对司南的形状和用法做了明确的记录，是最早的比较完整的记录之一。
指向仪器司南的发展历程：
司南起源于中国古代的战国时期，最早的司南是由天然磁铁矿石琢成勺形，放在光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向。这种司南也被称为磁勺子，是世界上最早的磁性指南仪器。
随着时间的推移，司南也不断地改进和发展。在魏晋南北朝时期，人们开始用空中悬挂的磁针与方位盘配合，实现了从勺到针的过渡。这种指南针被称为指南鱼或悬针，因为它形似蝌蚪或鱼。在唐代后期，人们开始用人工传磁的钢针制作指南针，并将其装在罗盘上，实现了从司南到罗盘的转变。罗盘上刻有度数和方位名称，可以更精确地测量方向和角度。
在宋代，指南针开始广泛应用于航海、堪舆、军事等领域，并传播到外国。司南的文献记载关于司南的最早文献记载出现在战国时期的《韩非子·有度》一篇中，其中说：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”这里说明了司南是一种可以投掷在地上并能指示方向的仪器。
柢通底，指北斗底部的两颗星。杓可以通勺或标（标），分别指勺形或北斗柄三星。因此，关于这句话的解释有两种不同的观点：一种认为司南是勺形的磁仪器；另一种认为司南是北斗星。