Cisco的网际操作系统（IOS）是一个为网际互连优化的操作系统--类似一个局域操作系统（NOS）、如Novell的 NetWare，为LANs而进行优化。IOS为长时间有效地维护一个互联网络提供了统一的规则。简而言之，它是一个与硬件分离的软件体系结构，随网络技术的不断发展，可动态地升级以适应不断变化的技术（硬件和软件）。IOS可以被视作一个网际互连中枢：一个高度智能的管理员，负责管理、控制复杂的分布式网络资源。
IOS的早期版本是一个单独系统，基本上以路由器为中心。它被排列成一个过程（Procedure）集，允许任何过程之间相互呼叫。这种单一的结构使数据的隐蔽性和独立性不强。它的大多数操作代码拥有结构和操作的相关性。
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