人的本质不是单个人所固有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和”（
《马克思恩格斯选集》第1卷，第56页）”。而在“一切社会关系总和”中最重要的、最根本的是
生产关系，而生产关系中最重要的、最根本的则是所有制。这样，马克思最终得出的结论是：所有制即生产关系决定人的本质。
马克思认为：人是“利己”、还是“利他”是由所有制决定的。在批判
亚当.斯密《国富论》中的分工产生的原因“是利己心的缘故”时，马克思说“利己心是一个社会的、历史的范畴，它随着私有制的产生而产生”。这显然违背现代生物学的基因自私原理。
按马的逻辑，生产资料所有制的性质（公或私）决定了生产关系的性质，生产关系的性质决定了社会关系的性质（公或私），从而决定了人的本质（公或私）。
原始社会是公有制，所以，生活在原始社会的人是没私心的。当原始社会解体私有制产生后，人们才有了利己心，才有损人利己的事情发生。马克思认为先有私有制，后有私心和私利的追求，进而导致纷争和破坏，所以，“私有制是万恶之源”。恩格斯在研究摩尔根的
《古代社会》时说：是利己心瓦解了原始公有制，而不是马克思所说的“私有制带来了利己心”。