岳母刺字的故事，宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。岳飞刺字故事始见于元人所编的
《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。但书中未注明此四字出自岳母之手。 另一种说法是，因为“刺字为兵”的制度仍在执行，所以岳飞从军时在背部刺上“尽忠报国”四字明志。 明代成化年间创作的
《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。在嘉靖三十一年（1552年）熊大本的
《武穆精忠传》记有岳飞请工匠在背上深刺“精忠报国”四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺”。有学者认为，此时的“精忠报国”四字是受
宋高宗御赐“精忠岳飞”4字的误导。 “岳母刺字”则最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。该书叙述岳母刺字时具体而详细。但显然是作者按照元、明传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。