“两脚羊”这个词实际上是古代历史上战乱年代的一个看起来比较隐晦的词，可能很多人并不知道它什么意思，但如果我们换一种说法，或许很多人就会明白，但凡大混乱年代，通常会出现易子而食、人相食的现象，也就是人吃人。而“两脚羊”指的就是被当作食物的人，这听起来很残忍，但在战乱年代确实时有发生。
为何叫做两脚羊，其实也很好理解，羊这种动物很温顺，相信很多人都听过一个词，叫做“待宰的羔羊”，它们是食草动物，属于食物链的低端，只能被动的等着被宰掉，狼一旦来了，羊只有被吃掉的份，而普通百姓在战乱年代毫无战斗力，他们只能任由“狼”来吃掉他们，这是多么形象的比喻？而人又是两只脚，所以才被称为“两脚羊”，像是行走的食物。
古代人吃人的现象不独发生在五胡乱华时期，而且“两脚羊”也不独只是指女人，任何战乱年代被当做食物吃掉的人都可以被叫做“两脚羊”，而且“两脚羊”这个词在史籍中的记载最早出现在宋朝，即庄绰所著的《鸡肋编》中：“老瘦男子廋词谓之‘饶把火’，妇人少艾者，名为‘不羡羊’，小儿呼为‘和骨烂’，又通目为‘两脚羊’。”
这里的廋词是隐语的意思，庄绰的这个记载说的是北宋灭亡之际发生的人吃人事件，靖康元年开始，金兵南下乱华，发生了靖康之乱，徽钦二帝被俘，在接下来的六七年里，山东、京西、淮南等地千里荒凉，百姓无粮可收，只能挨饿，官兵、盗贼甚至百姓开始吃人。被吃的多是女人、孩子和老弱的男子，他们还给这些被吃的人起了一个个很相衬的名字，比如老弱男子就是饶把火、年轻女子就是不羡羊、小孩子就是和骨烂。
这些词细一想就知道要表达的意思，就如同元朝时期将被吃的人称作“想肉”一样，在吃人的人眼中，这些被吃的人已经不是人，而只是可以果腹的食物，吃的多了，吃的时间长了，竟也能品尝出味道如何来，此处不可想象，想象会引起心理不适。
李时珍在《本草纲目》中也有两脚羊的记载，说古代被吃的人，被叫做想肉或者两脚羊，两脚羊这个称呼最初是从什么时候开始的我们不得而知，但可以肯定的是，在北宋灭亡之前就已经有这个词了，只是史籍记载的比较晚。在宋朝之前，吃人的现象就已经相当多了，最著名的大约就是五胡乱华时期了。
五胡乱华时期是中原大地的一场持续百年的浩劫，西晋八王之乱让中原自顾不暇，于是北方的游牧民族纷纷南下，欲在中原的腥风血雨中分一杯羹，虽说是五胡乱华，但真正南下作乱的游牧民族远不止五个，只是这五个最具有代表性，他们是匈奴、、、、这五大胡人部落，随着他们的南下，铁蹄踏处，血流成河，那段历史的黑暗程度让人不忍卒读，中原大地猩红一片，而原本的汉人政权不得不南下，形成了南北对峙的局面。
在这个混乱时期内，百姓根本没办法好好种地，粮食无以为继，于是吃人事件时有发生，甚至很多百姓直接成为军队的军粮，这里的吃人事件绝不仅仅是胡人吃汉人那么简单，汉人自己也是吃汉人的。普通老百姓就成了待宰的羔羊，任由强盗、官兵当做食物来吃，百姓之间也存在易子而食的现象。
所以，单单认为胡人吃汉人是很片面的。南北朝时期过去后，隋末唐初之际也有军队吃人的事件发生，即隋末割据一方的朱粲，《旧唐书》记载朱粲：“即勒所部，有略得妇人小儿皆烹之，分给军士，乃税诸城堡，取小弱男女以益兵粮。”这位仁兄曾说过这样一句话：“食之美者，宁过于人肉乎！”他应该算是变态中的变态了。后来李世民攻下洛阳，王世充投降，朱粲等人被杀，百姓为发泄心中的怨恨，纷纷投瓦石击打朱粲的尸体，自发为朱粲造了一个石头坟。
这是唐朝初期的事情，到了安史之乱爆发的时候，张巡在守城的时候也发生了以百姓为军粮的事情，这也成为张巡的一个污点，虽然张巡凭借自己的力量苦守城池为大唐撑起了半边江山，但是还是很多人对于张巡部下吃人的事情耿耿于怀。唐朝末年，大规模吃人事件再次发生，这就是著名的黄巢起义的时候，黄巢在被赶出长安城后，在很长一段时间里断了军粮，于是将百姓作为军粮，关于黄巢吃人的记载在两唐书和《资治通鉴》中都有记载，那一段段文字透出来的是鲜血淋淋的吃人场景。黄巢兵败后，秦宗权叛唐也开始以百姓为军粮。
所以大家看，在古代的那些乱世中，吃人事件是相当多的，战火纷飞，百姓没办法正常种田，而百姓自己要吃饭，军队打仗更要吃饭，粮食一断，人们就开始寻找各种替代品，树皮、老鼠、各种鸟类，再然后就轮到吃人了。战乱年代，人命是最不值钱的，而遭殃的也多半是百姓，不是被杀死，就是被吃掉，剩下的那些战战兢兢能挨过战乱就是好的了。