项目并非是一件让人感到陌生的东西，更不存在如何深奥的内容。自从人类开始合作为自己建造能遮风避雨的居所或合作狩猎、种植作物以来，就出现了项目和项目管理。古代中国的长城、埃及的金字塔，现代中国的葛洲坝、美国微软公司的视窗，都是项目和在项目的管理下完成的工程，只不过在当时的生产力水平条件下还不可能形成像今日这样完善的项目理论，更不可能具备像今天这样的现代项目管理技术和方法。但是，一直到了第二次世界大战，项目管理才作为一个正规的学科出现了。如建造第一颗原子弹的曼哈顿计划，一直被认为是第一次采用现代项目管理技术进行管理的项目。项目管理经过50多年的发展，已经逐渐从仅有的少数人所知，发展到了成为在国际上一种公认的职业，出现了研究生学位的教育和多层次职业资格认证。尤其是20世纪90年代以来，项目管理的应用领域飞速扩展，从原来的建筑、土木工程、航天航空和国防工程的传统领域，迅速扩展到了政府部门和整个制造业，目前几乎各行各业都与项目管理有着密不可分的关系。以成立于1969年的美国项目管理学会PMI为例，在20世纪80年代期间只有一个规模和影响力较小的非盈利性国内机构，而目前却已发展成为拥有分布在全球几十个国家、7万多会员、数十个专业分会、近3万名具有资格认证的项目管理专家组成的大型国际化组织。美国著名的《财富》杂志就曾预言，项目管理是后工业化时代的首选职业。
项目包容的范围和内容很广，从古到今、从国内到国外、从天上到地下、从实物工程到科学研究、从政府规划到企业开发，几乎所有社会经济建设性的工作都可以表述为项目的形式并运用项目管理的理论和方法进行实施。当今社会，大到三峡工程的建设、卫星的研制发射，小到一栋楼房的建设、房屋的装修等都是项目。
一、项目（Project）的定义
不同的组织从不同的角度和需要，提出了不同的项目定义：
（1）从投资的角度 如联合国工业发展组织《工业项目评估手册》对项目的定义是：“一个项目是对一项投资的一个提案，用来创建、扩建或发展某些工业企业，以便在一定周期时间内增加货物的生产或社会的服务。”世界银行则认为：“所谓项目，一般是指同一性质的投资，或同一部门内一系列有关或相同的投资，或不同部门内的一系列投资”。
（2）从建设角度 如我国建筑业对建设项目的定义是：“在批准的总体设计范围内进行施工，经济上实行统一核算，行政上有独立组织形式，实行统一管理的建设单位”。
（3）从综合角度《现代项目管理学》一书认为：“项目是在一定时间内为了达到特定目标而调集到一起的资源组合，是为了取得特定的成果开展的一系列相关活动”，并归纳为“项目是特定目标下的一组任务或活动”。美国《项目管理概览》一书认为：项目是“为创立一种专门性的产品或服务而作出的一种短期努力”；“项目是要在一定时间里，在预算范围内，需达到预定质量水平的一项一次性任务”。《现代项目管理导论》一书对项目的定义是：“项目是完成某些特定指标的一次性任务”。美国项目管理学会的定义是：项目是指组织中所有具有一次性、有头有尾而非持续性的工作，或项目是为了达到一个特定目的而将人力资源和其他资源结合成一个短期的组织，根据这种理解，项目是一种生产或者工作的组织方式，企业中的生产活动和任何组织中的工作活动都可以按照项目或非项目方式来组织。
综上所述，项目广义的定义是：在一定的预算范围和一定的时间内，需达到预定质量要求的一项一次性任务。
二、项目的特征
项目之所以成为项目而不是一般的活动，是因为项目具有区别于其他活动的特征。归纳起来，有以下几个方面：
（1）惟一性特征——或称独特性特征。任何一个项目之所以构成项目，是由于它具有区别于其他任务的特殊要求，或者名称相同，但内容不同；或者内容相同，但要求的对象不同，一个项目必是为了达到某个特定的结果而开展的工作。
（2）一次性特征——或称短期性特征。它是指项目不是正在进行的工作，而是有一个明确结束点的一次性任务。即从项目整体而言，任务完成，项目即告结束，没有重复。由于结束点一般以项目目标实现的时间为限，因此称作为短期性。项目的短期性并不意味着项目实施的时间很短，如国土资源大调查项目就是一个实施时间（项目周期）为10年的项目。每天正常的生产任务等重复性操作的活动是项目中的运作，本身并不能构成项目，如产品研制项目实施过程中进行的大量产品试验工作等。
（3）多目标性特征——项目的总任务是单一的，而项目的具体目标如时间、质量、成本等则是多方面的。项目的具体目标是项目总任务的有机分解，任何与项目任务无关的目标，不能人为地强加于项目。
（4）寿命周期性特征——任何项目都有寿命周期，不同项目的寿命周期阶段划分不尽一致。一般的项目周期划分为立项、设计、实施、完工4个阶段。
三、项目的内容
项目包容的范围很广，简单地讲，只要具备上述特征的所有任务均可以成为项目。世界银行认为，项目包括有形的，如土木工程建设项目；也包括无形的，如培训和调研等，国外有的把一场政治竞选活动也设计成项目进行管理。因此，可以从两个方面考察项目的内容。
（1）从项目的分类可以大致了解项目所涉及的范围，目前已有的分类用表3-1示意，可以看出项目几乎覆盖了所有的领域和环节。
表3-1 广义项目分类示意表
（2）从项目的要素可以大致了解任何一个具体项目的内容。项目的要素很多，但基本要素是：时间、资源、组织、技术经济方案和施工方案。把这些基本要素展开，如《现代项目管理导论》一书给出了包括42项之多的项目知识体系（表3-2）。
表3-2 项目知识要素体系