历代皇帝虽然都有姓名，但是臣子百姓却不能随意称呼，否则便会因大不敬的罪名被处以刑罚。出于避讳，后人便用不同的称谓来指代皇帝。用庙号、谥号、年号、尊号等指称皇帝是最常见的方法。
谥号是古代帝王死后，后继者根据其生前品行所给予的一种特殊称号。庙号则是帝王死后在太庙中专立一室，以供后人祭祀所取的名号。年号是一种纪年的方式，新的皇帝继位，通常立一个新的年号，标志改朝换代，借以区分上一个皇帝。
尊号是帝王在位时臣子尊崇的称呼。 古代皇帝不同的称呼与时代等多种因素有关。先秦君主多称谥号，如周文王、秦穆公、齐桓公；秦朝取消了谥号，汉代重新恢复，所以汉代皇帝也多称谥号，如文景之治中的“文”、“景”就是指孝文皇帝和孝景皇帝，而“孝”习惯被省略掉，简称为汉文帝、汉景帝。
这种称呼方式一直延用到隋代。唐代之后，皇帝的谥号日渐繁复，文字加长，如李世民谥号为“文武大圣大广孝皇帝”，称呼起来显得繁琐赘述，所以干脆采用庙号，称为唐太宗。其实庙号早在汉初已经出现，但是作为专有名称，“庙号”迟至晋代方见于典籍，唐代之后才频繁使用。
从唐至宋元大都用庙号称呼帝王 。明清之后，皇帝的称号又发生了变化，往往采用年号来指代帝王。年号也产生于汉代。明清之前一个皇帝往往有好几个年号，如汉宣帝就有七个年号。而到了明清，无论皇帝在位的时间长短，一般只有一个年号（明英宗一人例外），清代皇帝的年号更是规范。
例如康熙皇帝就是玄烨，宣统皇帝就是溥仪，不会让人产生误解。西方的君主有没有谥号、庙号、年号呢？后人又是如何称呼他们的？说来有趣，西方君主在称呼的档次上恐怕远不及中国皇帝，他们并没有像中国皇帝那样繁琐的称号，称呼相对简单得多。
西方君主也没有那么多的避讳，后人可以直呼其姓名，一般是在名字之后加上大帝等词语，如查理大帝、亚历山大大帝、恺撒大帝等。有时为了加以区别，干脆就在姓氏后加上数字，表示第几世，如普鲁士的腓特烈一世、腓特烈二世等，更有简单的干脆把“世”也省略了，直接叫路易十五、路易十六。 除了正式的称号，西方君主还有一些有趣的绰号。