资本主义列强之所以成为大国，掠夺海外殖民地养肥自己是一个重大原因。葡萄牙、西班牙、荷兰是小国，它们称霸时，殖民地遍及全世界。今天世界上，讲葡语、西班牙语、法语的国家甚多，讲英语的国家更多，这基本上都是殖民地时期形成的。葡萄牙人在非洲建立了殖民地，并且越过了非洲的好望角，进入印度，到达中国南海和日本，推向大西洋，在美洲建立了大片殖民地，一度垄断了世界的香料、黄金、食糖贸易。葡萄牙是最早从事黑人贸易的国家，在非洲和欧洲之间，在非洲和美洲之间，葡萄牙从黑奴贩卖中获取了暴利。16世纪内，葡萄牙从非洲掠夺黄金270吨以上。在统治巴西的300年里，葡萄牙掠夺黄金总值6亿美元，还有3亿美元的钻石。
西班牙也从殖民地获得巨大利益。除大洋洲外，世界各大洲都有西班牙的领土。非洲的突尼斯，亚洲的菲律宾，拉丁美洲除了巴西，都是西班牙的殖民地。在拉丁美洲，把2500万平方公里的土地纳入了西班牙帝国的版图。西班牙在美洲从印第安人那里掠夺了大量黄金。16世纪上半叶，西班牙每年从美洲运回本土的黄金2900公斤，白银3万多公斤。在占领拉美的三百年期间，西班牙从那里掠夺黄金数百万公斤，白银上亿公斤
荷兰在海外也建立了强大的殖民帝国。荷兰成立的东印度公司，主要经营亚洲的殖民活动，首先抢占了葡萄牙的殖民地印度尼西亚，也曾一度占领我国领土台湾。西印度公司主要经营非洲和美洲的殖民活动。这两个公司在海外抢占的殖民地，比荷兰本土大60倍。西印度公司在非洲和美洲殖民地主要从事黑奴贩卖活动。1621-1734年西印度公司总共贩卖黑奴46万人。18世纪初，荷兰贩卖奴隶总额占到世界奴隶贸易额的一半左右。
光荣革命
英国在“光荣革命”以后的两个多世纪中，参与了全面的殖民战争和殖民掠夺，建立了庞大的殖民帝国—号称“日不落国”。虽然18世纪北美13个殖民地的独立，给了英国殖民体系以打击，但是英国丝毫也没有放松对世界各地殖民地的掠夺。我们仅以1840年英国发动对华侵略的鸦片战争以前的历史为例。在亚洲，17世纪，英国东印度公司占领了印度的马德拉斯、孟买和加尔各答，18世纪中叶英国出兵占领孟加拉国，此后又数次发动对印度的殖民战争，到19世纪30年代，除中部、北部若干土邦外，整个印度成为英国的殖民地。印度从此成为英国侵略亚洲各国的后方基地。英国用来打开中国大门的特殊商品鸦片，主要的产地就是印度的孟加拉国。1824年，英国又把马来亚的槟榔屿、马六甲和新加坡合并为海峡殖民地。北美的加拿大和大洋洲的澳大利亚在18世纪就成了英国的殖民地。澳大利亚西南的新西兰，也在1839年接受了英国的统治。19世纪初，英国还取得了西非洲的冈比亚、塞拉勒窝内和黄金海岸等地以及南非的开普殖民地。大略统计，19世纪前期，英国拥有的殖民地领土为二百多万平方公里，人口达一亿，掌握了资本主义世界的霸权。
19世纪中叶开始，英国或者独自，或者联合其它资本主义大国，多次对中国发动侵略战争，在中国取得广泛的利权和势力范围。它运用东印度公司，运用鸦片走私，运用炮舰政策，在中国取得了巨大的利益。英国殖民主义者在印度强行输入资本主义生产方式以及对印度的掠夺，马克思当年在《不列颠在印度的统治》和《不列颠在印度的统治的未来结果》两篇文章里讲得很多。在这两篇文章里，马克思第一次用唯物史观并联系无产阶级革命的前景考察了殖民主义问题，严厉鞭挞了英国殖民政策，深刻揭露了英国殖民者对印度的统治给印度人民带来的巨大灾难，揭穿了资产阶级文明的真面目。他指出，如果资产阶级文明“在故乡还装出一幅体面的样子，而在殖民地它就丝毫不加掩饰了”，它的“极端伪善和它的野蛮本性就赤裸裸地呈现在我们面前”。
东印度公司
印度是英国海外财富的最大来源。据记载，仅1757-1815年间，英国东印度公司从印度攫取的财富达10亿英镑。20世纪初担任过英印总督的寇松说过：“只要我们统治印度，我们就是世界第一；如果我们失去印度，我们将降成三流国家。”
英国从海外殖民地掠夺了多少财富，至今未能作出可靠的统计。