传说中的炎帝，一作神农氏，也被称作烈山氏、厉山氏。据说神农氏姓姜，生于今陕西岐山东面的姜水。相传神农之世，人多而禽兽少，食物不足，疾病流行。神农氏发明了农具耒耜，即原始的犁，教民农耕，大大提高了农业生产的水平，减轻了人们劳动的强度。神农氏又遍尝百草酸咸，曾经一日遇到七十毒而不停止草药的寻找，终于兴盛了中草药之学，被奉为药祖。神农的这些功绩受到华夏民族的崇拜，传说里人们纪念神农的乐舞名字就叫《扶犁》。《路史·后纪》卷三记载了他的事迹：“(神农氏)土鼓以致敬于鬼神，……耕桑得利而究年受福，乃命刑天作《扶犁》之乐，制丰年之咏，以荐厘来，是曰《下谋》。”
内蒙古阴山岩画单人舞图
内蒙古阴山岩画连臂组舞图
《扶犁》，或称作《扶持》，又叫《下谋》。从以上记载看，这个乐舞与炎帝神农氏的敬鬼神活动联系在一起，同时又是专门为了农业丰收而做的乐舞。这个乐舞的具体表演情形现在已经无法得知了。在传说里神农氏使用了一种叫作“土鼓”的乐器。它究竟何等样子？在山西襄汾陶寺曾经出土一件标为夏代的土鼓，看似一件日常用的陶制器皿，类似水罐。但是上下皆蒙皮，实际可用作“鼓”。它是否就是神农氏所用的土鼓，虽然目前还不可知，但是否可以给我们一点启发呢？
连臂舞
据传《扶犁》是神农氏的大臣刑天创造的。刑天是中国神话系统中大名鼎鼎的人物。他曾经与天帝争神而被杀，死后不服，没有了脑袋，就以乳为目，以脐为口，愤怒地手持干戚而舞。《山海经》记载了他的不屈精神和愤怒舞干戚的情形。晋人陶渊明诗曰：“刑天舞干戚，猛志固常在。”当然，干戚之舞的动态当和《扶犁》有较大的区别。但是从有关刑天威武的说法里，我们也许能够想像《扶犁》也该有一番健武的气势吧。