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人类历史发展的长河中，之所以金属材料特别得到人类的青睐，就是因为金属材料普遍具有强度高、塑性好的优点。为了对金属材料的强度和塑性进行评价，现今采用的方法一般都是在指定的位置切取一块材料样板，按规定尺寸制作成试样，送有资质的材料研究试验所（室）做拉伸等试验，取得试验数据。其实验数据当中，就有材料试样的
延伸率和断面收缩率的数据。其实这两个指标数据都是反映被检测材料的塑性功能的。很容易接受，延伸率越大、断面收缩率越大，就说明材料比较软， 塑性比较好。一般延伸率在5%以下的，被称为脆性材料，比如铸铁，拉伸率在（10--15）以上的称塑性材料。但是材料塑性好，往往强度就低，承受不了大的力，而强度大的材料可能塑性就差，俗称材料比较硬，承接载荷的时候容易断裂，尤其是冲击性的载荷。因此冶金和金属加工部门都在寻找强度高、塑性好的材料，满足各个领域的须要。
以上两个指标都是反映和标志材料的塑性的，但是两者有一定差别。由于金属材料性能，从熔炼到第一次浇注结晶就有方向性，即方向不同，其机械物理性能也不同。这两个指标里，具代表性的一般取延伸率指标，因为它反映的面要大些，而断面收缩率可能对材料厚度方向比较敏感。因此同一批次材料，经过加工处理以后，再同样取样试验，这两个指标的变化可能是不一定同步的。
为了分析材料的强度和塑性 ，除了上述指标，还有断裂强度指标、屈服极限指标，
冲击韧性指标，材料硬度指标（补充）、微观硬度指标（补充）、爆炸减薄率指标（补充）等等。