首先确定所有的器材都已经准备好，四名准备参加的玩家都已到齐。 先要决定四名玩家要分别坐在桌子的哪个方向。非正式的场合可以直接随便坐下，但是在比较正式的场合中，通常会用如下的方式来决定座位。
首先取出东、南、西、北四张风牌各一张，将它们盖住（即正面朝下放在桌上），适当搅混之后四人各抽一张，抽到的牌就决定玩家的方位（中国麻将称为“抓位”）。抽到东风的人先随便坐下，然后从他开始，沿着逆时针方向依序是抽到南风、西风和北风的玩家（自然方位中，东南西北的方位是按顺时针方向排列的，但麻将中是逆时针，此处要注意）。也有的是先随便指出一张位子留给抽到东风的人，沿逆时针依次将位子留给抽到南风、西风和北风的玩家，然后四人进行抽牌，最后根据抽到的牌对号入座。
其他也有利用牌结合骰子来决定座位的较复杂方法，不过用牌来抽是最普遍的。 首先确定整副牌没有错误。如果在牌局进行中或结束时发现牌有错误（例如牌的总数不对，或者某种牌出现了五张或更多），而且没有明显的作弊现象，原则上应视此局为无效。
将所有牌都盖好放在桌上，然后分配点棒，起始的时候每个玩家都会分配到一样的点数，称为“持有点”（持ち点）或“配给原点”，最普遍的是25000点，那样是万点一支、五千点一支、千点九支、百点十支（也有的是万点一支、五千点两支、千点四支、百点十支）。视规则版本不同，持有点可能会有所增减，就要改变点棒配置的数目（一般改变千点点棒的数目，数额较大时也可以改变其它点棒的数目）。分配好的点棒放在每个人面前的抽屉里或旁边的方盘中。 在每一局的麻将游戏当中，四个玩家当中都会有一个人当庄家（日本称为“亲家”），而其他三人则为闲家（日本称为“子家”）。在一整场麻将游戏当中第一个当庄家的人被称为起家。首先要通过掷骰子来决定谁当起家。
对于每个玩家来说，坐在他左边的玩家称为他的“上家”，坐在右边的玩家称为“下家”，而坐在对桌的玩家称为“对家”或“对面”。自己称为“自家”，而其他三人合称为“他家”。骰子掷出的点数，是从自家开始，沿逆时针的方向计算以决定是谁。例如骰子掷出最小的两点（两颗骰子不可能掷出一点），那么从自家开始算就会得到下家。如果掷出七点，一路数下去就会得到对家，依此类推。
可以记住结论：5、9为自家，2、6、10为下家，3、7、11为对家，4、8、12为上家。
接下来就是决定起家。比较正式的是掷两次骰子的方式：在决定座位的时候，抽到东风的玩家先掷一次骰子以决定第二个掷骰子的人是谁。例如他掷出三点，那就是代表他的对家，于是骰子就交给抽到西风的人。这个人再掷第二次骰子，例如掷出六点，那么起家就是他的下家，即抽到北风的人。
非正式的场合，也可以采用只掷一次骰子决定的方式，也就是抽到东风的玩家只掷一次骰子，决定出来的人直接当起家。甚至有少数地方让抽到东风的人直接当起家，不再掷骰子决定。
决定好起家之后，将起家标示调整为“东”，代表是东场（南场、西场、北场与此类似），并且放在起家的右手边。 整场麻将游戏的第一局称为“东一局”，东一局结束（需要庄家下庄才能算东一局结束，如果庄家连庄则东一局不结束，其它局也一样）之后变成“东二局”、“东三局”一直到“东四局”，这四局合称为“东场”。东场结束之后叫做“南场”（起家需要将标示调整为“南”），局的名称就分别是“南一局”、“南二局”、“南三局”跟“南四局”。最普遍的玩法就是打完东场和南场共八局，称为“半庄战”（又叫东南战）。半庄就是在通常的状况下整场游戏的长度。其次常见的两种玩法是只打东场的“东风战”，以及打完东场和南场之后继续打西场和北场的“全庄战”。
但是在某些规则中，若南四局（东四局）结束后所有人的点数都小于30000，就继续打西场（南场），直至任意一人的点数不小于30000或“西四局”（“南四局”）终了时游戏结束。
当下游戏所进行的场之名称就是所谓的“场风”，例如在东场的时候场风就是东风，依此类推。
日本麻将采用轮庄制，庄家下庄后，将骰子转交至他的下家，由他的下家做下一局的庄家。中国麻将中，有些地方是本局的和牌者做下一局的庄家，而日本麻将不是这样，例如：庄家的对家或上家和牌，则庄家要将骰子交给他的下家，而不是这名和牌的对家或上家。 在每一局当中，庄家称为东家，然后沿着逆时针的座位顺序分别称为南家、西家和北家。随着庄家轮流当，每个玩家也会历经不同的身份，并非从头到尾都是东家或南家，这点初学者应注意。
每一局开始之前都要做几个固定的动作：
1.洗牌
将桌上的牌全部集中到牌桌中央（框边的那些牌也要推到中间来），尽量将所有的牌都盖住，然后四个玩家一起用手把所有的牌尽量搅和，使牌的位置变得不可预测。
2.堆牌（砌牌）
将牌洗好之后，就要开始堆牌。每个玩家都要负责堆一条“山”出来，所谓的“山”是由上下两层各17张牌并排所成的长条。每两张上下叠的牌起称为一个“幢”。一个山由17幢所构成。
四个人都把牌堆好之后，分别将面前的山往前推拢，构成一个四方状的牌堆。方形中间的区域称为“河”。
3.配牌
配牌就是让各位玩家先拿到刚开始会有的13张牌。部分规则中，在这个阶段会直接给庄家14张，理由是反正庄家都要第一个摸牌，因此干脆在配牌的时候就先多给他一张，这样待会他只要打一张出来就等于开始牌局，不用再摸牌了。
配牌的时候同样要掷骰子决定要从哪里开始取牌。此时庄家拿起骰子往“河”丢去，掷出的点数关系跟刚才提到决定起家的关系是一样的，掷出的点数同时也表示要从山的哪里开始拿牌。例如掷出八点，那就表示要从庄家上家（即北家）的山以顺时针方向（特别注意，拿牌的方向是顺时针，这跟玩家进行的顺序是逆时针刚好相反）跳过八幢牌，并从第九幢开始取牌。
此时，东家（也就是庄家）会从第八第九幢中间的位置把山给拉开，然后先抓走两幢牌（4张），然后依序轮到南家抓走接下来的两幢牌，然后是西家、北家、东家、南家……依此类推，每次每个人都抓走两幢的牌。抓了三轮之后，每个人手上都会有12张牌，接下来从东家开始每个人各再拿一张牌；此时拿牌的方式与牌局正式开始后摸牌的方式都一样，是先拿一幢的上层牌，然后下一个人拿走同一幢的下层，再下一个人拿走下一幢的上层，依此类推，总之顺序是先从上到下，然后再沿着山按照顺时针方向进行。四人都拿到13张牌时，配牌完成。
4.王牌
配牌后要排出王牌并开出宝牌指示牌。从拉开山的位置倒过来的七幢牌（14张）称为王牌，这些牌在通常的情况下是不会动到的，除非有人杠牌。有的时候会把这七幢特别拉出来以明显界定（不过这并非必要）。牌桌上剩下的牌除了王牌以外的通称为山牌。还要翻开王牌的倒数第三幢之上层牌（本文中以靠近山牌一端作为王牌的第一幢，不要将方向弄反），该牌称为宝牌指示牌。王牌的最后两幢（离山牌最远的两幢）称为岭上牌。
如果有人杠牌，则每次杠牌时，杠牌者可以抓走一张岭上牌。然而王牌必须保持14张，因此每次杠牌后，需要补充一张牌到王牌，这就要将山牌的最后一张牌（通常称为海底牌）移入王牌之中。需要注意的是，如果山牌的最后一幢有两张牌，则要移动那一幢的下层牌，而不是上层牌。当下层牌被移入王牌后，将上层牌放到下层即可（上层牌总不至于悬空吧）。如果山牌的最后一幢只有一张牌（另一张在此之前已经移入王牌），则只需将最后的这张牌移入王牌即可。刚刚移入王牌的这张牌要放置到靠近山牌的一端。
如果没有将王牌拉出，那就要注意在只剩下14张牌（即只剩下王牌）时停止摸牌。
另外，在只剩下14张（即只剩下王牌）时，所有人禁止吃、碰、杠（关于吃、碰、杠，将在“相关用语”部分介绍）。
5.收骰
在牌局开始之前的最后一个手续是收骰，就是把刚才丢出去的骰子拿回来放在庄家的右手边。骰子标示出谁是庄家。庄家从山牌中抓走一张牌（摸牌），牌局正式开始。
对于庄家配牌取14张的情况，其实就是把收骰后庄家摸一张牌的动作提前至配牌时进行。庄家在配牌时拿完三轮之后会直接拿走两张牌，这两张牌的中间跳过一幢，这个动作又叫跳牌（“ちゃおぱい”或“ちょんちょん”），这样收骰后庄家不用再抓牌，直接开始牌局。
