在原始宗法制时代孝有三个层面：其一，“生，事之以礼”；其二，“死，葬之以礼”；其三，在死后的漫长岁月，子子孙孙“祭之以礼”。并进而得出结论，“不孝有三”应该是：生不敬孝，一不孝也；死不礼葬，二不孝也；无后绝祀，三不孝也！
听书讲古，经常能听到“不孝有三，无后为大”这句话。这句话出自《孟子·离娄上》篇，原文是：孟子曰：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”孟子并没有解释此“三”究竟是哪些。
虽然孟子没有明示，但是汉朝的经学家赵岐在注释这一篇的时候，给出了起码是他自己认为合理的答案，《十三经注疏》中在“无后为大”下面有赵岐注云：
“于礼有不孝者三者，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”
用白话文来解释就是：一味顺从，见父母有过错而不劝说，使他们陷入不义之中，这是第一种不孝；家境贫穷，父母年老，自己却不去当官吃俸禄来供养父母，这是第二种不孝；不娶妻生子，断绝后代，这是第三种不孝。
这三种不孝符合孔子的思想：
1、“阿意曲从，陷亲不义，一不孝也。”意思是一味顺从，见父母有过错而不劝说，这是一种不孝。
《孝经》谏诤章第十五 曾子曰：“若夫慈爱恭敬，安亲扬名，则闻命矣。敢问子从父之令，可谓孝乎？”子曰：“是何言与！是何言与！昔者，天子有争臣七人，虽无道，不失其天下。诸侯有争臣五人，虽无道，不失其国；大夫有争臣三人，虽无道，不失其家。士有争友，则身不离于令名；父有争子，则身不陷于不义。故当不义，则子不可以不争于父，臣不可以不争于君，故当不义则争之。从父之令，又焉得为孝乎！”
其中孔子的弟子曾参就问孔子：“子女一味顺从父母之命，这可以称作孝吗”？孔子答道：“这是何话！这是何话！当父母有不义的地方就应该婉转指出。如果父母错了也一味的听从父命，那怎么能称为孝呢？”
从《孝经》中孔子和弟子曾参的这段对话可以看出，赵岐所分析孟子所说的不孝和孔子的思想是相吻合的。
2、“家贫亲老，不为禄仕，二不孝也。”家境贫穷，父母年老，自己却不去当官吃俸禄来供养父母，这是第二种不孝。
《孝经》庶人章第六 用天之道，分地之利，谨身节用，以养父母，此庶人之孝也。故自天子至于庶人，孝无终始，而患不及者，未之有也。
古代学子寒窗苦读就是为了有朝一日，能在朝为官，但赵岐为什么说不为禄仕呢？这应该和孔子极力提倡“安贫乐道”有关。但即便是这样，为了侍奉双亲，也要去做。孔子也说上之天子，下到平民百姓不管怎样也都要尽孝。
3、“不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”不娶妻生子，断绝后代，这是第三种不孝。
对于第三条，不少人认为是封建社会给人们套上的枷锁。试想一下，如果人人都不结婚生子，这个社会还能延续下去吗？我们不排除在古代，因为生产力水平低下，国家需要更多的人来劳动，来打仗。可这点这无意中符合了自然的规律。孔子是很精通《易经》的，人更三圣，世更三古。《易经》就是一本揭开宇宙自然规律的书。孔子赞《周易》，为《易经》写了一本《易传》，成为后世读《易经》必读之书。结婚生子是自然的规律，任何反自然都是不应该的。正因为这样，孟子也许才会说无后为大。
