1886年5月1日,美国芝加哥、纽约等城市的35万多工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工,最后,经过艰苦的流血斗争,终于获得胜利。为纪念这次伟大的斗争,第二国际宣布将每年的5月1日定为“国际劳动节。”
国际五一劳动节又称为“国际示威游行日”(International Workers' Day或者May Day),五一劳动节是世界上80多个国家的全国性节日,它是全世界劳动人民共同拥有的节日。
中华人民共和国政府于1949年12月作出决定,将5月1日确定为劳动节。1989年后,国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者,每次表彰3000人左右。