新美南吉(1913~1943),日本著名儿童文学作家。本名渡边正八。新美是其母亲的姓。出生于爱知县知多郡半田町。从中学二年级开始对文学产生兴趣,广泛阅读了童话、童谣、诗和小说,与高年级同学一起创办同人杂志《猎户星座》。1931年中学毕业后,一边做小学代课教员,一边向儿童杂志《红鸟》投稿。小说《正坊和阿黑》、《张红伦》被《红鸟》选用,童谣也为北原白秋所赏识,从而加入白秋的门生巽圣歌等主办的童谣杂志《乳树》。1932年入东京外语学校英语科,《小狐狸阿权》同年发表在《红鸟》一月号上。但是由于北原白秋与《红鸟》主编铃木三重吉龃龉而与《红鸟》分手,南吉也和巽圣歌一起离开了《红鸟》。1935年,因有人要出新美南吉童话集,南吉一口气创作了30余篇风格独特的幼年童话,可是出版一事却付诸东流。1936年毕业后,南吉教书的愿望没有实现,便去神田的一家贸易商会工作,后因第二次吐血而返回家乡。1937年任河和小学助理教员,之后在一家商会任职,在屈辱的低工资生活中度过了苦闷的日子后,终于在1938年成为县立安城女子高中的教员,从此在安定的生活中进行创作。同年5月在满洲国的《哈尔滨日报》上发表小说《最后的拉胡琴的人》、《久助君的故事》、《葬花》,第二年在中央杂志《妇女界》发表《钱》,在巽圣歌编集的《新儿童文化》上发表《河》,从此确立了作家的地位。新美南吉对教育活动也极为热心,帮助学生出版刻印诗集,为学生创作演剧用的脚本。1942年1月南吉经常大量咳血,知道自己已经不久于人世,但是春天里病情好转,便再次开始旺盛的创作,出版了第一本童话集《爷爷的煤油灯》,同年8月为写《都筑弥厚传》收集素材,在旅途上病情恶性复发,于第二年3月仅仅30岁便英才早逝。 死后同年9月,《花树村和盗贼》、《拴牛的山茶树》得以出版。
新美南吉短暂的创作生涯概括起来可分为以下几个时期:第一期(《红鸟》投稿期)。以童谣童话为中心,以民间故事文学的观察方式,描写庶民的感性,编构故事情节。第二期(外语学生时期)。在学习小说创作和翻译的同时,集中创作了幼年童话。第三期(安城女子高中期)。开始少年小说创作。描写植根于少年时期心理活动和乡土现实的生活感情,作品显示出浓厚的自传性色彩。第四期(晚年)。尽管意识到死亡即将来临,但仍充满热情地回归于童话创作。南吉童话的主要作品便是在这个时期创作的。 概观南吉的全部作品,其特质在于,故事里在赞扬和追求庶民的善良心性的同时,又总是存在着单纯的善意难以沟通的人生的悲哀。善意和幽默使南吉童话具有了民间艺术的亲切和美感。
追答作为20世纪上半叶日本最重要的童话作家,新美南吉和宫泽贤治、小川未明齐名。被誉为“日本的安徒生”的他,14岁起就开始创作童谣和童话,多篇作品被选进中小学课本。日本儿童文学研究者石井桃子曾有过这样的评价:“北有宫泽贤治,南有新美南吉。”与宫泽贤治一样,他终生独身,英年早逝。只是与宫泽贤治比起来,他的文字更为生动、精炼,短短的文字中蕴含着深刻的哲理。也许是天妒英才,1943年,新美南吉感染结核病去世,那一年,他仅仅30岁。