明洪武十四年（1381年），明太祖朱元璋命傅友德、蓝玉、沐英率大军远征云南，三战三捷，击败镇守云南的元朝残余势力梁王，其后梁王跳入滇池自尽，明军平定云南。第二年，傅友德、蓝玉班师回南京，沐英留守做镇云南。其后，沐英在昆明大兴土木，建造自己的西平侯府，这也就是后来云南百姓口中所说的沐王府，共传18代，历280年而亡。
沐王府的建立者沐英，很早就父母双亡，一直颠沛流离，等到他8岁时，被朱元璋和马皇后收为养子，并被改姓为朱。当时朱元璋和马皇后都还没有孩子，在那种兵荒马乱的年代，两人收养沐英，从某种程度上来说也是将他作为自己的接班人，这就有些类似于刘封对于刘备的意义。等到沐英十二岁的时候，他就开始朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。这一年，朱标出生才刚满三个月。等到沐英十八岁的时候，就已经开始在军中担任要职，并被提拔为指挥使，镇守江西重镇上饶。其后，沐英又跟随朱元璋平定江西、福建、浙江等地，战功赫赫。
从某种意义上来说，此时的沐英已经在军中拥有非常高的威信，如果他是朱元璋的亲生儿子，或者朱元璋若还没有亲生儿子，那沐英作接班人的地位，基本上可以说是不可动摇。但可惜的是，此时朱元璋早已经有了儿子，而且长子朱标也已经到了13岁。在这种背景下，沐英的身份和地位就变得有些尴尬，所以朱元璋在正式登基之前，就下诏让沐英恢复沐姓，不再姓朱，同时让他移师到福建建宁镇守。其后，朱元璋正式在南京开国称帝，立长子朱标为太子。等到洪武九年，沐英又以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。
其后数年，朱元璋陆续平定了整个北方，只剩下盘踞在西南的云南。由于云南地理位置太过偏僻，朱元璋本来不打算直接派兵进入云南，按因为云南本地还有坚持抵抗明朝的元朝梁王势力在蠢蠢欲动，逼得朱元璋不得不派出傅友德、蓝玉和沐英率三十万大军进军云南。当时的云南，虽然在元朝时被征服，但元朝对其的管理制度也非常松散，根本算不上一个统一的行政单位。在云南境内，除了属于元朝贵族的梁王势力外，还有之前大理国的段氏王族后裔，继续拥有大片的领地和权势。在他们两者之下，又有众多地方上的土司，有的甚至也很有势力。
在这种背景下，等到朱元璋征服云南后，如果只派遣政府官员来云南经营，很显然是没有办法来应付众多的地方实力派。所以，必须要留下一个有实权有军队、又能让朱元璋放心的人来坐镇云南，这样才能有效震慑地方实力派。最后，鉴于沐英与朱元璋的特殊关系，再加上他的身份又确实比较尴尬，如果继续留在中央政府，最后能不能善终，实在是个未知数。所以还不如让他留守云南，一方面他和朱元璋好歹也算父子关系，由他镇守，朱元璋相对而言也比较放心些。
另一方面，凭云南这种偏僻荒蛮的地区，沐英就算有异心，也很难翻起什么风浪，再加上云南这种地方势力太过强大的地方，也需要一个有一定军事能力的人才镇得住，而在朱元璋的亲生儿子中，有这样能力的人，就那么几个，让他们来云南镇守，实在是太材小用，朱元璋实肯定不舍得。
所以，朱元璋思前想后，也只有沐英最适合。而对于沐英来说，他的这种身份，如果继续留在朝廷，迟早会出事。因此还不如退一步海阔天空，主动离开这个权力的是非之地，到云南这种中原王朝有些鞭长莫及的地方坐镇，也算是一种自我保全，也正因为此，在征服云南后，沐英和他的后人便从此留在云南镇守，直到永历皇帝流亡缅甸时，最后一任王爷沐天波在缅甸被杀，整个沐王府就彻底中断。
说起"云南沐王府"，想必很多人并不陌生，金庸先生在《鹿鼎记》中用了大量笔墨描写这个满门忠烈，反清复明的云南贵族。沐王府为大明王朝镇守云南200多年，它从明朝建国之初建立，到明朝覆灭之时随之灭亡，几乎伴随了明帝国从兴盛到衰退直至亡国的整个过程。
那么这个为朱明王朝镇守云南200多年的"沐王府"究竟是什么来头？它为什么会成为中国古代满门忠烈的代名词呢？这就要从它与大明王朝的渊源说起了。
沐王府第一任主人
沐王府的建立者沐英本是一孤儿，从小风餐露宿衣不果腹，8岁时天下大乱，已经饿得奄奄一息的沐英遇上了改变自己一生的恩人——朱元璋。当时朱元璋也才年仅二十几岁，也许是因为他自己也是自由穷苦的原因，看到这个即将饿死的孩子，生出了怜悯之心，于是收养了沐英作为自己的义子。
也许连当时的朱元璋都没想到，就是那一刻的怜悯之心，收养的这个孤儿，将来会成为大明王朝的南天一柱，子子辈辈为朱明王朝拱卫云南。朱元璋收养了沐英以后，对他和其它几个养子也确实视如己出，教他们弓马骑射，每次出战都会把养子们带在身旁，加以栽培。
不光如此，他还立下了严格的祖训，叫自己的子孙后代无论何时都要忠于朱家王朝。因为没有朱元璋、马秀英夫妇，沐英当年早就该饿死街头，更谈不上后来的荣华富贵了。
作为从小吃住在朱元璋家的义子，沐英为报朱元璋夫妇的养育之恩也确实拼命，十二岁便披挂上阵，十八岁就因功被授为帐前都尉，二十六岁官拜镇国将军，这已经相当于现在的王牌军中将军长了。对于一个年仅二十六岁的青年来说，全凭一场场厮杀能坐到这个位置，也真是实属不易了。
之后，朱元璋为培养沐英，将其放到大都督府作为军事中枢的参谋，学习了七年。洪武三年，沐英再次领兵，三十出头的他意气风发，先后跟随名将蓝玉、徐达等人南征北战，在打下云南之后，其它人都班师回朝了，唯有沐英被朱元璋留下，镇守云南。这也看得出朱元璋对这个自己当年亲手救下的孩子多年来的良苦用心了。
朱元璋虽然后来亲手收拾了徐达、蓝玉等开国元勋，但对自己一手栽培起来的义子干儿还是真心栽培的。沐英是朱元璋看着长大的，对朱家王朝忠心耿耿，又与朱元璋钦定的接班人朱标情同骨肉兄弟，朱元璋虽然杀了那些开国功勋、肱骨大将，但还是要为自己的儿子培养一批铁杆儿的年轻骨干才行，一旦将来国家动乱的时候，这些人可以为朱标解难。于是，他就将沐英留了下来，并且悉心栽培成拱卫西南，保卫大明王朝的栋梁。
朱元璋的眼光倒是不错，沐英年纪轻轻就作战经验丰富，又跟随多位名将身边被指点了多年，对军事中枢的人脉关系也十分熟悉，本应是后来朱允炆执政时期的国柱人物。可惜天妒英才，沐英在马皇后去世后吐血两升，落下了病根，又在朱标逝世后一病不起，最后随自己的养母和义弟而去。
沐王府最后一任主人
沐晟也就是沐王府第一任黔国公，而他的子女因为沐英当年的功勋和对大明王朝的赤胆忠心也一代代的承袭了这个爵位。即便是朱允炆的死敌朱棣在位的时候，对沐英的后代也从未为难过，毕竟沐英与朱棣也是从小一起长大的，朱棣也视其为自己的兄长。
虽然最终朱由榔被吴三桂勒死于缅甸，沐家也追随大明王朝一同覆灭，但沐王府十八代人对大明王朝的赤胆忠心却被代代相传，就连后来的清朝历代皇帝也对沐王府的忠心敬重不已。