因为历史悠久，中国大多数城市都不止一个名字。他们以前还有别的名字，还有很多外号等等。比如南京，以前叫金陵、建康、建业、金陵，也叫石头城。北京以前叫幽州、大都、燕京、渔阳等等，北京还有个外号叫四九城。早年北京有句老话，“七皇城四门九门，八时八分”。这句话的前半部分是关于北京的总体结构布局。四个在这里，北京的四个部分，九个，内城的九个门。
在传统文化中，这样的形状也代表了公平的竞争环境，比如城市中的宫殿和四合院。古代北京有“四城时代”。起初是辽代的南京，是在隋唐幽州城的基础上建立的。那是北京的一个城市。金朝建中都，为第二城，元朝建大都，为第三城。明清时期，北京整体呈“凸”字形，即今天北京二环以内的大量区域。直到这个时期，北京的轮廓才正式确定。
在我国的传统文化中，对一些具体的数字有不同的解释。至于九，算是一个至高无上的数字。在十进制中，九确实是最大的数字，象征着至高无上。因为九的地位很高，在古代，人们通常说田字是九五之尊。正是因为这个原因。
北京号称四个九城，但也与此有关。所谓四是指皇城四门或北京四区，九是指九门。皇城四门，说的是天安门、地安门、东安门与西安门；内城九门，说的是正阳门、宣武门、崇文门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、德胜门与安定门。城内九门分别是正阳门、宣武门、崇文门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、德胜门、安定门。北京内城有九个城门，外城有七个，分别是永定门、左安门、右安门、广渠门、广安门、东便门、西便门。这就产生了所谓的“里九外七皇城四”之说。
在古代，人们非常喜欢九这个数字，尤其是那些有地位的人。北京的“九”也可以分为两类，北部城市的上九流和南部城市的下九流。当时北京的北部是皇宫和许多官署所在地，而南部城市则是五行八功的基层世界。 总的来说，称北京为四个九城，其实是前人对北京内城、外城和大体结构的描述。四指北京皇城四门，九指北京内城九门。
“四”代表皇城的四个城门，分别是天安门、地安门、东安门、西安门。
“九”代表内城九个城门，分别是正阳门（前门）、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门。
“四九城”是皇城四个城门和内城九个城门的总代称。
清时，皇亲国戚住在内九城，也就是内城、皇城、紫禁城三个区域。平民和汉人住在外七城（广渠门、广安门、左安门、右安门、东便门、西便门、永定门）。身居“四九城”，是身份和地位的象征，话语间流露出所居之人的优越感。中华人民共和国成立后，全民平等，“四九城”不再是权贵独居之所，乃全民共享之所。
“四”代表的是皇城的四个门。“九”代表的是内城的9个门。