历史上，游牧业曾被视为农业发展的一个阶段，介于狩猎采集与定居农业之间。现今，游牧业被视为农业的一个分支，而非独立的前期阶段。它是一种农民在降水不足的干旱地区通过放牧牲畜来适应环境的经营方式。
游牧并非无目的地漫游，而是根据牧民们对当地地理条件和牧草生长的深入理解进行有组织的迁移。每个游牧部落或民族都有自己固定的放牧区域，这并非随意的游荡，而是经验与传统智慧的结晶。
因各地气候和植被差异，游牧民族所放牧的牲畜种类各异。北非和中东主要以骆驼为主，中亚以马为主，东非则以牛为主。骆驼耐渴，山羊耐粗饲料，而北极地区的驯鹿则能适应严寒环境。
尽管从放牧中获取生活必需品，游牧民族仍需与农业民族进行物物交换，以获取粮食和生活用品。过去的游牧民族因其机动性强，曾对历史产生深远影响。然而，现代科技和文化的缺乏使今日的游牧民族面临衰落。许多地区，牧民逐渐转向定居生活，家庭成员中只有部分人继续游牧，其余则过着定居日子。
中东地区的石油产业快速发展，使牧民的生活方式发生了巨大变化，大部分转向城市生活。唯有偏远地区，游牧的传统生活方式仍在延续，成为少数人坚守的文化遗产。
游牧业（nomadic herding）是指靠放牧牲畜为生的一种自给性农业。这种生产方式适于难以进行定居农业的干旱气候地区。虽然现在从事游牧的人数在世界上并不多，据估计，只有1500万人，但其所占据的面积却很大，大约有3000万平方公里，几乎等于世界农业面积的2倍。在世界上用于游牧业的干旱地区主要分布于北非、中东、中亚等地。沙特阿拉伯的贝都印人（Bedouins），东非的马赛人（Masai）都是世界著名的以游牧为生的民族。