晚清时期。
中国大学的起源是北洋大学堂，当年中国在中日甲午海战中惨败后，变法之声顿起，1896年，天津中西学堂改办为北洋大学堂，标志着中国近代第一所大学诞生。
但也有不少学者认为位于上海的由圣约翰书院演变而来的圣约翰大学（诞生于1879年）是中国近代第一所大学。
随着一些学者对中国近代高等教育史研究的不断深入，大家逐渐发现， 中国近代最早的教会大学是位于山东的由登州高等学堂演变而来的齐鲁大学（诞生于1864年）。
1898年戊戌变法，京师大学堂成立，是为中国近代第一所国立大学和综合大学。
扩展资料：
1、近代第一所国立大学
京师大学堂，是北京大学在1912年5月之前使用的旧名。作为戊戌变法的“新政”之一，学校创办于1898年7月3日，是中国近代第一所国立大学，其成立标志着中国近代国立高等教育的开端。
京师大学堂是当时国家最高学府，最初也是国家最高教育行政机关，行使管理职能，统辖全国教育。《京师大学堂章程》中提到其办学方针是“中学为体，西学为用”。
后历经“戊戌政变”、义和团运动、八国联军侵占北京等变故，京师大学堂屡遭摧残，以致停办。
1902年，清政府重建京师大学堂，设速成、预备两科，创办于1862年洋务运动期间的京师同文馆也并入大学堂。同年，京师大学堂仕学馆、师范馆成立，师范馆为北京师范大学（以及由北京师范大学临时西迁中创办的西北师范大学）的前身。
1912年5月4日，京师大学堂更名为北京大学，旋即冠“国立”，是中国历史上第一所冠名“国立”的大学。
2、近代第一所现代大学
北洋大学（Imperial Tientsin University Peiyang University）是中国近代第一所现代大学。北洋大学创建于1895年10月2日，曾用名包括北洋西学学堂、北洋大学堂、北洋大学、国立北洋大学、国立北洋工学院等，1951年北洋大学正式更名为天津大学。
北洋大学堂的创办，不仅推动了我国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用，更重要意义在于：它结束了中国延续长达一千多年封建教育的历史，开启了中国近代教育的航程。
参考资料来源：百度百科——北洋大学
参考资料来源：百度百科——大学