鸭兔图体现的哲学原理如下：
从心理学上讲，“鸭兔图”是格式塔心理学上的典型例证。它在表明：整体决定部分的性质，部分只有依存于整体才有意义。而在哲学上，哲学家却以此来思考感觉与认知的关系。
比如，维特根斯坦在《哲学研究》中就借助这个图形来说明：如果同一个对象可以被看成是两个不同的东西，那么，这就表明知觉并不是纯粹的感觉。我们必须在叙述知觉中注意若干方面。对知觉的报道承受着概念，是对经验与思想的结合。
知觉不是纯粹的感觉。感觉是我们被动接受的，几乎不存在差别。在上面那个实验中，孩子们面对的是同一幅“鸭兔图”，感觉到的东西是一样的。但是，他们在对接受到的感觉材料进行综合认知的时候，情况就发生了变化：有的孩子看成了鸭子，有的孩子却看成了兔子。
也就是说，我们观察事物的过程，同时也是给这个事物赋予意义的过程。赋予的意义的不同，事物向我们显现的面目就会大相径庭。著名哲学家胡塞尔也曾举过一个类似的例子。他说，当我们在蜡像馆中漫步时，我们在台阶上遇到了一个陌生女士。
这是一个在一瞬间迷惑了我们的蜡像。而当我们认识到这是一个错觉时，对女士的感知就会转变成对女士蜡像的感知。在这里，感觉材料并没有变，发生变化的是我们的赋予意义的方式。在观察一个事物的时候，我们总是将它看成我们所期望看到的东西。
这里的期望，是以往的经验给我们的。而经验，并不是个人内在私有的心理状态或过程，而是由人类文化和教育造就的。它们不是任何心理的或生理的因果联系，而是由人类生活形式所建构的概念联系。例如，对于同一图形，文化和教育背景不同的人，看出的东西也就不同。
对于从未见过鸭子的人来说，他就不会将“鸭兔图”看作一只鸭头图。而且，生活形式已经基本上限定了一个人知觉的范围和方式。一个人没有知觉“方面”的能力，不仅仅是因为他缺少想象力，而是因为他没有欣赏深刻的多样生活的文化。
比如，讲一个笑话或者幽默，我们中国人听完可能会捧腹大笑，而外国人听完可能会一脸茫然，不知所措。在这里，外国人也许并不是听不懂这个笑话的内容，而是因为不了解我们的文化而无法感知其中的“笑料”。