蒸汽机发明的故事:
1736年1月19日,在英国造船业中心苏格兰格拉斯哥市附近的一个小镇格林诺克,詹姆斯·瓦特出生了。
瓦特的父亲是一个熟练的造船装配工人。瓦特从小体弱多病,不能按时入学,只能在家接受父母的启蒙教育。瓦特从小就善于观察事物,勤于思考,更喜欢自己动手。碰到一些问题,他常常冥思苦想,如醉如痴,往往被人误解,在学校时,有的同学叫他“神经质的呆子”。
瓦特很喜欢几何学,有一次家里来了一位客人,看见瓦特蹲在地上,用粉笔东划西划,不去上学,就以为瓦特是个“不肯上进的孩子”,父亲笑着让客人细看,原来小瓦特正在解一道几何难题。
后来,瓦特进了格林诺克的文法学校,数学成绩特别优秀。由于身体不好,没有毕业就退学,继续在家里自学,15岁时,他自学完成了《物理学原理》等书籍。
他经常到父亲的工厂去,动手操作机器,制作各种机械模型,修理航海仪器,进行化学和电学实验。经过几年努力,他获得丰富的木工、金属冶炼的加工等工艺技术,为后来的发明创造打下基础。一次,他和姨妈坐在炉子旁,恰巧炉上壶里的水开了,壶盖在蒸汽的推动下发出了声响,这一现象引起他极大的兴趣。他不起身灌开水,却死死地盯着被蒸汽掀起的壶盖。姨妈莫名其妙,还责怪他是个“懒孩子”。就是这一常见的现象激发了瓦特的想象和探索,使他逐渐悟出了这一现象的科学原理,促成了他的伟大的发明。
1753年,父亲经商破产,家里一贫如洗,他只能到格拉斯哥一家钟表店里去学手艺。
1755年,他去伦敦,给有名的机械师摩尔根当学徒。由于瓦特刻苦学习,不久就能制造难度较高的象限仪、罗盘和经纬仪等仪器。
刚满20岁的瓦特由于患严重的风湿病,劳累过度而病倒了,只好回家休养。身体稍有好转,他又去格拉斯哥,想以仪器修造者的身份开业,但因学手艺没有满师,当地行会不准他开业。
1757年,经朋友介绍,瓦特进格拉斯哥大学当了修理教学仪器的工人。这所学校仪器设备较完善,这使他在修理仪器的实践中掌握了先进技术,开阔了眼界。
在大学里,他认识了化学家约瑟夫·布莱克和约翰·鲁宾逊,并从他们那儿学到不少科学理论知识。他们3人对改进蒸汽机都颇有兴趣,经常聚在一起,热烈讨论。
1764年,格拉斯哥大学的一台纽可门蒸汽机的教学模型坏了,让瓦特来修理,瓦特不但很快地修好了这台模型,而且对这台最先进的蒸汽机作了深入研究。
他向布莱克等人请教,终于找到纽可门蒸汽机耗煤量大,效率低的原因。原来在纽可门蒸汽机中,蒸汽在汽缸中膨胀做功,又在缸中冷凝,汽缸一会儿加热、一会儿冷却,因此浪费很多的热量。
1765年5月,瓦特找到解决问题的途径:在汽缸外面,单独设置一个蒸汽冷凝器。他立即租了一间地下室,借资金来进行试制。
他和几个助手夜以继日地试验,经过无数次的试验,终于在1768年制造出一种能够运转的蒸汽机。
1769年1月5日,他申请专利获得批准。这台单动作蒸汽机,采用了各种新措施,如:用油来润滑活塞,在汽缸外设置绝热层等。
结果它的耗煤量大大降低,只是纽可门蒸汽机的1/4,动作又比纽可门蒸汽机迅速、灵活。
一些本来因为排水困难要关闭的煤矿,使用瓦特的“单动作蒸汽机”后,生产很快得到恢复。
1782年,他又得到“双动作蒸汽机”的专利。1784年,他在他的一份专利里提出“平行连杆机构”,有了它,蒸汽机具有更广泛的实用性。
4年后,瓦特发明离心调速器和节气阀;1790年,他又完成汽缸示功器的发明。至此,瓦特才算完成了对蒸汽机的整个发明过程。到19世纪30~40年代,蒸汽机已在全世界广泛应用,正式进入了“蒸汽时代”。
瓦特由此成了伯明翰太阴学会的成员。1785年被选为伦敦皇家学会会员,1806年被授予格拉斯哥大学法学博士头衔,1814年被接收为法国科学家学会的国外会员。
瓦特除了蒸汽机的发明外,还发明一种液体比重计,一种信件复印机,最先提议用螺旋桨来推进轮船,第一个采用“马力”作为功率的单位。
蒸汽机的发明对于19世纪欧洲的工业革命起了巨大的促进作用。后人为纪念这位伟大的发明家,把功率单位定名为“瓦特”。