"投笔从戎"这个典故出自《东观汉记·班超传》。说的是班超不愿过为官雇佣抄写的生活,决心要像傅介子、张骞那样,立功异域,以得封侯。后人即以"投笔从戎"、"弃笔从戎"、"投笔从军"、"投笔取封"、"班超投笔"等,来形容一个人弃文就武,发奋建功立业的决心。
说到班超,不能不提到班超的父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭,他们都是我国著名的历史学家,为史学作出过重大贡献。《汉书》的写作提纲和大部分手稿,都是班固草就的,后又经班昭续写而成。它记述了前汉共229年的历史,是一部断代史。
班固在写《汉书》时,曾被人诬告下狱,班超勇敢地去面见明帝,为兄争辩。明帝十分赞赏班超的勇气和才学,不仅释放了班固,还对班超留下了很深的印象。从此,班家从扶风平陵迁到洛阳,班固以校书郎身份修史,班超在家替人抄书挣钱,孝侍寡母。
在班超的心目中,有两个人他一直很敬慕。一个叫傅介子,是前汉北地人,在元帝时奉命出使西域,刺杀楼兰王平定西域,被封为义阳侯;另一个人就是张骞,汉武帝时通西域成功,被封为博望侯。日复一日的抄书工作使得班超心有不甘。有一次,他把笔往笔架上一放,说:"大丈夫怎能总在笔砚之间徘徊,而无志略,应该像傅介子、张骞那样,弃文就武,异域建功。"
不久,明帝偶见班固,想起其弟班超,便问:"卿弟现在哪里?"班固如实相告。明帝就召班超当了兰台令史,这是一个掌管文书、劾奏及官印的小官。没干多久,上司觉得班超爱讲西域立功一类的话题,认为他不安心工作,就把班超给辞退了。
永平十六年,也就是公元73年,奉车都尉窦固奉命出击匈奴,觉得班超是个人才,便任他为假司马。班超与匈奴首战伊吾,伊吾就是今天的巴里坤湖,大胜而还。窦固发现班超很有军事才能,便派他带领36人出使西域各国,直到永元十四年,即公元102年,班超才回到京师洛阳,被和帝拜为射声校尉。班超终年71岁。
班超立志投笔从戎,出使西域30多年,使50多国臣服,功勋卓著,确实令人肃然起敬。难怪今天人们常提"投笔从戎",因为这里面包含着为国争光的壮志雄心。不过,"投笔从戎"在我们今天的军营里,有个新的讲法,叫"携笔从戎"。虽然只改了一个字,但意思却大相径庭。一个是投笔,一个是携笔。但就是这一字之差,却道出了能文能武的当代军人素质,使这个典故又有了新的生命力。