乾隆皇帝自己也说，在登基的开始，就曾经焚香对上天祷告：
我皇祖在位六十一年，我不敢相比。如果我能统治六十年，一定会在八十有五岁时传位皇子，自己退休下台。
这句话意思就是说，我乾隆皇帝如果能统治六十年，一定会在八十五岁时候传位给皇子，然后自己宣告退休下位。
当年，乾隆皇帝登基时候的许诺，也只是开一个玩笑。可是，他也没想到自己能统治六十年。于是，乾隆皇帝只能在执政六十年的关口时候宣布退位。
在公元1796年正月初一，乾隆皇帝把皇位禅让给第十五子永琰，自称为太上皇帝，并将传国玉玺交出。这样，在位60年的乾隆皇帝正式成为太上皇，永琰则成为大清国的新任皇帝，即嘉庆帝。 这一年，也被改为嘉庆元年（1796年）。当时，乾隆皇帝八十五岁，嘉庆帝三十六岁。
乾隆皇帝退位，不是想要休息，却是要实现当年的承诺，当六十年皇帝当满之后，就要退位。
之后，乾隆皇帝退位之后，当了三年的太上皇。在这三年期间，他到底干了些什么呢？
退休之后的乾隆皇帝，并没有放弃手中的权力。虽然是太上皇，手中却掌握着大权。朝廷的小事情，就由嘉庆皇帝去负责。军国大事，就由乾隆皇帝自己进行决策。如果乾隆皇帝没有亲自下圣旨，嘉庆也是一样事也做不了。
可以看到，在乾隆当太上皇的三年内，嘉庆皇帝如同一个傀儡。史书上对皇帝记载都是很隐晦，可是在乾隆干政上却是赤裸裸地指出，指出在乾隆去世之后，嘉庆才真正掌握实权。一项含蓄隐晦史书却直白表达出来，说明乾隆皇帝行为也是有一些过分，不想帮这个太上皇遮掩。
乾隆皇帝干政也没什么，最令人诟病就是年老昏花的他干政效果非常差，不仅没有帮嘉庆解决问题，反而把局势变为更加糟糕。如乾隆皇帝当了太上皇，第一件事就在宁寿宫皇极殿举办“千叟宴”，在这场宴会中，列名参席者3056人，列名邀赏者尚5000人。
在宴会开始时，乾隆在嘉庆皇帝的侍奉下，坐到皇极殿宝座上。之后，嘉庆帝则亲率领3056名银须白发的耄耆老人在乾隆皇帝面前高呼万岁，为太上皇祝寿。见此情景，乾隆皇帝心满意得，这时候他一生的辉煌，也在大寿这一天达到了顶点！
可是随后没多久，清代中期规模最大的一次农民战争——白莲教起义拉开了序幕。白莲教起义，本来可以很迅速解决，可是由于乾隆决策上失误，使事情越闹越大，直到产生恶劣后果之后才得以处理。
所以，面上乾隆在位六十年，实际上登基之后一直在掌权，退位不过是为了缓解舆论压力罢了。
嘉庆对乾隆肯定是充满了怨言，但是无法发泄。很多人都猜测，乾隆死之后，嘉庆没多久就把和珅给杀了，就也是发泄对太上皇乾隆的愤怒。
自古以来，太上皇就没有好下场，乾隆为何还要主动禅位去当太上皇？关于雍正能够在九子夺嫡当中取胜，很多史料中都认为是康熙看好乾隆，所以将皇位传给了雍正，这种隔辈传位的说法，也不是没有道理，康熙曾将乾隆养育在宫中。可以说康熙皇帝对于乾隆整个人生的启蒙是相当巨大的，而乾隆也十分敬佩康熙，甚至超过了对自己父亲雍正的崇拜。
在乾隆即位时，就曾经面对天下苍生许下誓言，他在位的时长决不能超过自己的爷爷康熙皇帝，而康熙的在位时长是61年，那么就给自己定下了只在位60年的目标，也可以说是誓言。 当时乾隆不过25岁，想要执政超过61年，那需要活86岁，这在古代是很难以想象的事情，也可以看出，乾隆这个誓言有点不走心啊！然而君无戏言，当乾隆在位真的到了六十年的时候，估计他也有点吃惊。在吃惊的同时，他也有些后悔，六十年的时间他把弄权力已经成为了习惯，他过惯了富贵的生活，习惯对人呼来喝去。
如果真的禅位后，自己过了几十年的优质生活可能会离自己而去，甚至有一个凄惨的晚年，想想赵武灵王禅位后被活活饿死，李渊、李隆基郁郁而终的下场，都让乾隆十分犹豫。然而，如果不兑现自己就可能会被天下人耻笑，但是话已经放出去了，总不能收回来，于是他想到让位不让权这个办法。自己成为太上皇，把名义上的皇帝交给自己的儿子嘉庆，自己仍然大权在握，名义上是不放心祖宗基业，担心儿子无法好好的管理国家，替儿子管，实际上就是把权力还是握在自己自己手里。
其实就是把自己的头衔换了一下，变了一个名字，但是骨子里还是皇帝，改为太上皇只是为了堵住天下人的嘴，既完成了自己对于天下人的诺言，又把权力牢牢攥在手里。 在当太上皇的三年中，他是如何把控权力的？乾隆的太上皇生活过得非常的称心，虽说是太上皇，但是他对人仍自称为“朕”，谕旨称为“敕旨”，题奏行文遇太上皇字样，必须高三格抬写，而皇帝只两格抬写。太上皇得生日要大办特办，称万万寿，皇帝的生辰称万寿。文武大员进京陛见以及各种各样的大事小情一定要征得太上皇的同意，有了同意才可以觐见。传位与不传位并无太大的区别，权力始终都在乾隆手里握着，他不放权，把嘉庆当做自己的傀儡，让儿子负责一些名不见经传的小事，自己依旧处理军国大事。为了打压嘉庆，乾隆甚至大力扶持和珅，朝中大事多经和珅办理，当时人们都称和珅是二皇帝，其权力比嘉庆还要大。
即使是在太上皇住址上他依旧不让步，按礼制，皇帝退位后，应该搬出养心殿。乾隆在很早之前就在宫中外东路兴修了宁寿宫，作为归政后的休养之所。他传位以后本应该搬出去，回到自己修缮好的地方，但是乾隆却并无搬出养心殿的意思，他给自已找借口说，即位以来，居养心殿六十余载，最为安吉，今既训政，自当仍居养心殿，诸事咸宜也。意思就是，我已经在养心殿住了60年了，觉得这里最舒服，今天我当上了太上皇，自然应该也住在养心殿，这样所有的事情都可以迎刃而解了。他的权力依旧握在手里的例子还有很多，比如，在各种国务的处理中，他也没有遵守传位时做出的承诺。
在传位之前，他曾决定给予自己儿子处理奏章罢免百官的权力，传位后，除了一些不关紧要的小事，太上皇一直将批答奏折、任免官员的权力牢牢地攥在手里。 乾隆担任太上皇期间举办的千叟宴到底是为了彰显什么？关于乾隆担任太上皇期间干的蠢事，多次举办千叟宴应该算一件。千叟宴起源于康熙时期，盛于乾隆时期，是清朝规模最大，受邀人最多的大型宴席，在康熙年间举办了两次，在乾隆时期举办了两次。康熙五十二年的时候，康熙过六十岁生日，举办了一次千叟宴，后又在康熙六十一年举办了人生的第二场千叟宴。
乾隆当时年仅十二岁，作为皇孙参加了这次宴会，记忆尤深，而乾隆处处对标康熙，所以，在乾隆五十年的时候举办了一次，乾隆没有六十一年，而是嘉庆元年，也就是乾隆太上皇的第一年，乾隆又举办了一次。可以看出，乾隆的两次千叟宴都是按照康熙时的规格进行的，乾隆自诩十全老人，所以处处都要彰显一下自己治国的能力。
当时的乾隆已经是86岁的老人，对于参加宴会的老人，年龄定为70岁，估计乾隆的想法是60多岁的老人在乾隆朝已经不是什么稀奇的东西了。乾隆为了把天下富足国库充足的景象炫耀给世界，召集了约3000位老人，还有邀赏者5000人，这些人中各色的人都有，有些是皇家的亲戚，有些前朝的旧臣，也有从千里迢迢从民间各地赶来的普普通通的老人。乾隆皇帝为了显示自己皇恩浩荡，普渡众生的天子理念亲自为各位老人倒酒，这个架势普通老百姓哪见过啊，实然诚惶诚恐。
这次盛大豪宴，老人们一辈子都没见过的奢华，不由得争先恐后，一边夸着国家给的待遇好，一边大吃狂吃，狼吞虎咽。 老人们因为过度兴奋晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的人数特别多。也有很多老人因为过度兴奋，而直接过世。千叟宴的本意是想给天下人一个国家政策好，百姓安居乐业的美好印象，然而，千叟宴带来的代价也是巨大的，一些老人因为年纪太大加上舟车劳顿，会加速身体机能的快速流失，甚至会缩短寿命。 得不偿失。
我们不否认乾隆是一代明君，他所在的时期和康熙时期并称为康乾盛世，但是权力是否真的可以使一个人疯狂，忘记了养民爱民的初衷，沉迷于享乐和形式主义，看看晚年的乾隆吧！