明代人称《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》为“四大奇书”。《三国演义》诞生于元末明初，由罗贯中在民间传说和有关话本、戏曲的基础上写成。全书始于黄巾起义，终于西晋统一，展现了公元184年到280年问的历史风云画卷。《水浒传》创作于元末明初，相传作者为施耐庵，它也是在民间故事和话本、戏曲基础上创作而成的。《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭竿而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。《西游记》经无数民间艺人和作者付出巨大劳动之后，于明朝中叶，由吴承恩最后完成，它是中国神话小说最优秀的作品。《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说，大约成书于明代万历年问，作者署名兰陵笑笑生。《金瓶梅》的题材由《水浒传》“武松杀嫂”一段故事演化而来，全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心情节线，多方面地描绘了上自封建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界。所谓“奇”者，不仅指它内容或艺术的新奇，还包含着对它们所取得的创造性成就的肯定。
首先，“四大奇书”创始了章回小说的四种结构模式。(1)《三国演义》开创了以时间为顺序的“线”式结构。《三国演义》的结构以蜀汉矛盾为中心，以时间的先后为顺序来展开情节，既保证了前后发展的一贯性，又富于曲折和变化，于清晰明朗的脉络问，构成了一个古典小说中少见的，既宏伟又严密的结构。(2)《水浒传》开创了章回小说以人物为顺序的“环”式结构。对一、二十个性格鲜明的英雄人物的成功塑造，是这部小说具有光辉艺术生命的重要因素。小说以人物群像来联络结构，由一个主要人物引出另一个主要人物，形成一个“环”式结构以推动整体发展。(3)《西游记》开创了以事件为顺序的“环”式结构。(4)《金瓶梅》首创章回小说以时间、人物、事件为顺序的“网”状结构。
其次，“四大奇书”创始了古代章回小说的四种表现模式。(1)《西游记》开创了虚幻的表现手法。书中作者幻想了一个超自然的世界，在各色神魔形象的塑造上，既表现他们超自然的神性和动物属性，又能找出社会化个性的踪影。(2)《三国演义》开创了写实的表现手法。(3)《水浒传》开创了传奇的表现手法。(4)《金瓶梅》开创了虚构的表现手法。
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