单体建筑的造型，北宋木构架建筑在唐、五代的基础上有不少新的发展。首先是房屋面阔一般从中央明间向左右两侧逐渐缩小，形成主次分明的外观。其次，柱身比例增高，开间成为长方形，而斗栱相对地减小，同时补间铺作加多，其艺术效果与唐代有很大的差别。除建筑体形的变化以外，装修的变化也对造型发生很大的影响。这时期建筑上大量使用可以开启的、棂条组合极为丰富的门窗，与唐、辽建筑的板门、直棂窗相比较，大大改变了建筑的外貌，同时改善了室内的通风和采光。房屋下部建有雕刻精美的须弥座。柱础形式也呈现着丰富多彩的盛况；柱子除圆形、方形、八角形外，出现了瓜楞柱，而且石柱数量大量增加，其表面往往镂刻各种花纹。
建筑内部，除出现许多精美的家具和小木作装饰外，室内空间也加大，并简化了梁、柱节点上的斗栱，给人以开朗明快的感觉。各种构件为了避免生硬的直线和简单的弧线，普遍使用卷杀的方法，屋顶上或全部覆以琉璃瓦，或用琉璃瓦与青瓦相配合，成为剪边式屋顶。彩画和装饰也都按着规定的比例和构图方法，取得满意的艺术效果，因而当时建筑给人以柔和而灿烂的印象。南宋建筑虽然实物较少，但从当时绘画中表现的建筑风格，可以看出柔和绚丽的倾向，发展到偏于细致、工整和繁缛了。
此外，宋朝的匠师们，显然由于更多地注意到组群建筑布局的整体效果，还规定了房屋越高大，屋顶坡度越陡峻的原则和比例公式：最陡的坡度到1∶1.5之比，最低的则为1∶2；从组群总体布局上明确了主次之分。屋顶坡度的趋向陡峻大概有以下几个原因：主要的是防漏的要求，为了保持檐头屋面有必要的坡度以利排水，屋顶的总坡度就必须加大；其次是宋代以后，都市繁荣，豪富之家争建高楼大厦，为了突出自己的房屋，就竞相抬高屋顶以相炫耀。最后是宋代玻璃瓦大量增产，屋面装饰性瓦件日趋丰富，屋顶成为房屋的极美丽的一部分，所以必须增加坡度，以期达到高耸夺目的效果。