说起天理教的由来，然两百年后再追溯这段历史，又很难于仓促之间得出一个确切的结论。前人亦留下很多传说和史料，今日却也难辨其真伪。有人称其为白莲教的一个分支，或曰“乃白莲教支派八卦教的别名”，或曰“天理教是白莲教的一支，原名荣华会或龙华会，又名白阳教，八卦教”。这种说法，有很多牵强附会的嫌疑。倒是“天理教是林清、李文成、冯克善将京畿地区的白阳教、坎卦教和直豫鲁三省交界地区以震、离二卦为核心的八卦教联合之后的新组织”的说法比较接近真实。事实是：嘉庆年间在直隶京畿和河南一带流传的天理教，是由京畿一带的红阳教与坎卦教，河南八卦教中震卦教等秘密教会融合而成的。 红阳教原为八卦教中坎卦教之分支，明清之交时便已在京城和京畿民间流传，尤其是宛平、大兴一带。嘉庆年间更是以治病相号召，吸收了许多妇女入教。直隶束鹿县的红阳教甚至专门收夫故绝嗣寡妇入教。它所念咒语也没有什么特别之处，无非治病消灾之类，道是它供奉的“飘高老祖”有些与众不同。其时势力之大，已拥有荣华会、白阳教等支流。红阳教之部分，后来加入了天理教。其他组成分支的加入与整个天理教领导权，则多由林清、李文成不择手段得来。
天理教又称荣华会、白阳教，是清初创立的白莲教支派之一。嘉庆十三年，林清出任掌教后，将其改称天理教。并于嘉庆十八年（1813）举行了以攻占紫禁城为主要目的的反清起义。
北京是清朝的京城，号称“首善之区”。乾隆后期至嘉庆前中期，由于统治阶级过度的抢夺、兼并土地，以及官吏贪污、营私舞弊盛行，经济发展缓慢，人民生活贫困。据史载，京城外数十里之地即如穷乡僻壤，广大人民家无积蓄，“一遇凶年，支绌立见”。嘉庆时期，京畿地区和直隶、山东、河南三省占有数百上千亩土地的地主比比皆是，而广大农民终岁辛劳，“服田力穑，乃亦有秋季啼饥号寒，几于无生”之人。 嘉庆十七、十八年，上述地区连遭自然灾害，到处都是“歉收处所”，京畿有的县一亩地只打一二斗粮食。 广大人民衣食无着，“皆以草根树皮糊口度日”，地方官吏又乘机催科、派差，更加重了民众的负担，以致“思乱者众”。京畿地区终于在嘉庆十八年九月，由以破产农民和手工业工人组成的天理教发动了惊人的“紫禁城之变”。这次起义失败后，嘉庆帝“几暇静思其变故”，不得不承认“总由贫困而起”。这确是问题的症结所在。
天理教是由活动在京畿地区的弘阳教、坎卦教和活跃在直鲁豫地区的以震、离二卦为主的八卦教联合组成的一个民间秘密宗教团体，首领主要是林清(京畿)、李文成(河南)、冯克善(山东)。
