GPS接收端的纬度、经度、高度都是经过了计算得来的。两个球面确定一个圆,三个球面(一个球面+一个圆)可以确定两个点,排除一个不在地面的点,就得到唯一的确定位置了。但确定球面半径是利用卫星信号传输到接收终端的时间差,所以需要第4颗卫星提供相对零点作时间的参照系。
假设t时刻在地面待测点上安置GPS接收机,可以测定GPS信号到达接收机的时间△t。再加上接收机所接收到的卫星星历等其它数据可以确定以下四个方程式:上述四个方程式中x、y、z为待测点坐标,Vto为接收机的钟差为未知参数。其中di=c△ti,(i=1、2、3、4),di分别为卫星i到接收机之间的距离,△ti 分别为卫星i的信号到达接收机所经历的时间,xi 、yi 、zi为卫星i在t时刻的空间直角坐标,Vti为卫星钟的钟差,c为光速。
GPS定位系统的空间部分是由24颗GPS工作卫星所组成,这些GPS工作卫星共同组成了GPS卫星星座,其中21颗为可用于导航的卫星,3颗为活动的备用卫星。
这24颗卫星分布在6个倾角为55°的轨道上绕地球运行。卫星的运行周期约为12恒星时。每颗GPS工作卫星都发出用于导航定位的信号。GPS用户正是利用这些信号来进行工作的。可见,GPS定位系统卫星部分的作用就是不断地发射导航电文。GPS定位系统的用户部分由GPS接收机、数据处理软件及相应的用户设备如计算机气象仪器等所组成。它的作用是接收GPS卫星所发出的信号,利用这些信号进行导航定位等工作。