1943年11月20日，第5舰队首先向中太平洋吉尔伯特群岛发动进攻，经过5天付出重大代价的速决战，攻克了日军顽强抵抗的两个坚固堡垒塔拉瓦环礁和马金岛。1944年1月起，进攻矛头指向吉尔伯特群岛西北的马绍尔群岛，丧失了元气的日本联合舰队已无力再进行海空支援了，只得听任第58特混舰队的4个特混大队轮番对马绍尔群岛日军各目标实施毁灭性集中空袭，岛上150架飞机几乎都被炸毁，日军守岛部队相当大一部分在美军第一批登陆部队上岸之前就被炸死炸伤，剩余的日军则陷入了混乱之中，无法真正组织起像塔瓦拉那样的有力抵抗，海军极高的轰炸效率使陆战队在征服一个有8000多日军扼守的要塞作战中只牺牲了400人。作为攻克马绍尔群岛最西部的埃尼威托克岛的前奏，第58特混舰队在向西奔袭4天后，2月17、18日连续两天一夜，空袭了日本在太平洋的“直布罗陀”——联合舰队司令部所在地特鲁克要塞，打破了“坚不可摧的特鲁克”的神话，消灭了日机270余架、15艘中小舰只和24艘运输船只，虽然古贺的联合舰队主力都事先西撤或北逃了，但特鲁克，这个昔日日本的珍珠港陷入了全面瘫痪。