第一次出使西域
汉武帝建元二年(公元前138年)，张骞带着一百多人的出使队伍离开长安，经陇西向西进发，但不久就被匈奴俘虏。匈奴单于长期监禁张骞，并为之娶妻成家，希望他能投降。张骞始终没有屈服，时刻等待时机准备逃脱，并在11年后乘匈奴防备疏松，终于和随从人员逃出匈奴。张骞一行向西越过葱岭，经过几十天长途跋涉后抵达大宛(Farghana)，即今天中亚乌兹别克斯坦费尔干纳盆地(Fergana Valley)。随后大宛王派人护送张骞前去康居(Sogdiana中亚阿姆河与锡尔河之间)，再由康居到达大月氏。然而大月氏已立新王，并越过阿姆河吞并了
大夏故地，已然安居乐业，兼以距中国太远，不想再向匈奴复仇。
张骞在此住了一年多，不得已而东返。返途中为了避免匈奴的拦截，张骞未走原路而沿塔里木盆地南缘进入柴达木盆地，绕道青海归国，但不幸又被匈奴捕获。所幸一年后，匈奴因单于去世而发生内乱，张骞才得以逃脱，终于在汉武帝元朔三年(公元前126年)经过千辛万苦回到长安，这才有了电视剧
《汉武大帝》中令人感叹的一幕。

张骞第一次出使西域历时13年，虽然没有达到与大月氏国结成联盟的政治目的，却了解了有关西域地区的政治、经济、地理、文化、风俗等情况，为以后中原加强与西域的联系奠定了基础。不久，张骞就利用他对西域的了解参与
卫青出击匈奴的战争，因知水草所处，为此次
军事行动的胜利立下大功，被汉武帝封为博望侯。张骞第一次出使西域的同时，
西汉王朝也对匈奴展开了一系列的军事行动，其中具有决定作用的是公元前127、121、119年所分别进行的三次战斗。公元前127年卫青大败匈奴，控制了河南之地(今河套以南地区);公元前121年，匈奴在
霍去病的打击下产生分化，浑邪王降汉，河西走廊完全为汉朝控制;公元前119年，卫青、霍去病又分道出击匈奴，匈奴大败远遁，退至漠北。经过三次大规模的反击，西汉王朝在对匈奴的战争中掌握了主动，前往西域的道路也已基本畅通，为张骞第二次出使西域、
丝绸之路的畅通以及西域诸国同西汉王朝的友好往来，奠定了坚实的基础。